Система образів. Серед героїв роману-епопеї є дійсні учасники подій: Іван Лагутін, голова козачого відділу Вцвка, перший голова Донського Вцвка Федір Подтелков, член ревкому козак Михайло Кривошлыков. У той же час вигадані основні герої оповідання: сім’ї Мелеховых, Астаховых, Коршуновых, Листницких.
Головним героєм роману є Григорій Мелехов — художній тип всесвітньо-історичного значення, образ величезної узагальнюючої сили. І разом з тим Григорій яскрава, гарна особистість. Добрий і благородний, здатний щиро любити, бачити і відчувати красу рідного краю, Мелехов потрапляє в жорна революційних перетворень на Дону. Важко зберегти себе у важких умовах братовбивчої війни. Козаки і Григорій разом з ними не бачать сенсу в боротьбі зі своїми колишніми станичниками. Він покидає банду Фоміна, розуміючи, що нікому вони не потрібні, «всім заважаємо мирно жити і працювати». Григорій повертається до сім’ї, до рідного дому.
Особисте життя Григорія Мелехова сповнена драматизму. Любов до заміжньої жінки Aksin’e не дає йому спокою, змушує страждати його дружину Наталю.
У романі зображені жінки різного віку, характерів, доль. Пристрасної красуні Aksin’e протиставлена скромна трудівниця Наталія. Трагічна доля обох жінок: вони люблять одного чоловіка — Григорія Мелехова. Наталя не може перенести того, що чоловік любить Аксенію, не бачить сенсу в подальшому житті. Аксенію любов до Григорія жене разом з ним по Кубані, де вона гине від випадкової кулі.