У поемі «Кому на Русі жити добре» Некрасов шукає відповідь на головне питання своєї творчості, який сформульований в «Елегії»: «Народ звільнений, але чи щасливий народ. » Тому в центрі твору знаходиться збірний образ народу, зображуваного у масових сценах та в персоніфікованих образах.
Позитивні герої
1. Ніну Гірін прославився надзвичайною справедливістю, лише одного разу за сім років своєї роботи бурмистром він скористався становищем: визволив брата від рекрутчини, віддавши в солдати, іншого селянина. Гірін, звичайно, був засуджений! світом. але покаявся і виправив свою провину. Величезний авторитет Ермилы заснований на народній довірі. Йому, віддаючи останнє, можуть зібрати на ярмарку за півгодини тисячу рублів, щоб Гірін, а не купець Алтынников, купив млин. Навіть влада визнає авторитет Ермилы, звертаючись до нього за допомогою в заспокоєнні збунтованих селян. Але Гірін, будучи справжнім народним заступником, замість цього вимовляє! крамольну! мова в підтримку мужиків. Ніну відмовився від спокійного життя в достатку і опинився в острозі. Його історія похитнула уявлення мандрівників про особисте щастя.
2. Мотрона Тимофіївна Корчагіна також прославлена народною поголоскою. Героїня, на відміну від Ермилы Гіріна, сама розповідає про себе і робить висновок. Не справа — шукати між бабами щасливу». Зовнішня краса, сердечність, доброта, кмітливість, слава щасливиці характеризують Мотрю як виняткову особистість, «тип ” величної слов’янки». Життя Мотрони, типова для більшості селянок, відбилася у великій кількості фольклорних жанрів, використаних нею в оповіданні про своє нелегке життя: в голосіннях, легендах, казках, прислів’ях, піснях. Життя в батьківській родині була благополучною, але, вийшовши заміж за пічника, Мотря ніби потрапила в пекло, де забобонна свекруха і п’яниця свекор постійно лають і принижують Мотрю. За неї нікому заступитися, крім діда Савелія, але за його недогляд гине первісток Демушка. У неврожайний рік вона кидається в ноги губернаторші з проханням про повернення чоловіка із солдатів, і це прохання виконується, за що Мотрю називають щасливицею. Підсумок її життя стає узагальненням.
3. Яким Нагий. В ролі виразника народного самосвідомості в поемі виступає також Яким Нагий, володіє мудрістю і досвідом хлібороба і пітерського робітника. Він показаний через сприйняття збирача фольклору Павлуші Веретенникова: запалі груди, сам схожий на землю-матінку, шия бура, особа цеглою, волосся пісок, а рука як кора дерева. Опис портрета селянина виконано палітрою, запозиченою у землі-матінки, від якої йде сила непоказного на вигляд героя, що живе в селі Босово. Яким — грамотний, допитлива людина, він шукав справедливість в місті, але від неправедних суддів постраждав. Яким має свою думку про народ. Яким переживає особисту трагедію, коли при пожежі рятує не важкою працею накопичені гроші, а зриває зі стін лубочні картинки, за що його вважають дивакуватою. Він захисник народних інтересів, який вважає, що в бідності селян винні пригнічують мужиків «три пайовика: Бог, пан, цар».
4. Савелій Корчагін. Подібні думки висловлює Савелій Корчагін, схожий у поглядах на Якима Нагого, але протилежний йому по зовнішності і характері. Той непоказний, тщедушен, а Савелій і в сто років — Богатир, скидався на медведя. За вбивство керуючого Фогеля дід провів 20 років на каторзі, після чого ще 20 на поселенні, але не зміг змиритися з положенням пригнобленого людини. Для нього свобода-це не просто слово, а значення, яке понад усе. Савелій втратив віру в доброго царя і в божу допомогу і живе за принципом «бог високо, цар далеко».
5. Гриша Добросклонов. Селяни так і не знайшли щасливої людини, але в останній частині поеми «Бенкет — на увесь світ» ми зустрічаємо образ народного благодійника Гриші Добросклонова, який «співав втілення щастя народного». Гриша — семінарист, син дяка з села Більші Вахлаки. Його мати рано померла, залишивши про себе «Солону» пісню, у свідомості героя її образ з’єднаний з образом батьківщини. Гриша збирається в Москву вчитися, це пропагандист-революціонер, можливим прототипом якого був М. Добролюбов. Серед літературознавців немає єдиної думки про цього героя. Частина критиків вважає образ Грицька Добросклонова недостатньо переконливим, не дає відповіді про щасливу людину, адже, незважаючи на всі помисли некрасовського героя, пов’язані з Руссю і народом, Гриші знадобилося усамітнення, щоб відчути своє призначення.
Некрасівські народні образи складні і суперечливі: це і селяни, які замислюються над своїм життям і холопи начебто Ипата, якого поміщик запрягав у візок, але він залишився вірним господареві і після скасування права про кріпаків відносинах. Велику роль у розкриття народного мислення і способу життя відіграють масові сцени, що розігруються на сільських ярмарках.
Негативні герої
Гнобителі народу. У поемі селяни та поміщики представлені як дві ворожі сили. Але ненависть до гнобителів переростає в розправу над ними лише тоді, коли народ катують іноземці, як наприклад, Фогель.
6. Фогель. якого селяни закапали в землю живцем, не простий експлуататор, а іноземець, чужий по духу. Керуючому Шалашникова, як і пану Глухівського, вбитому Кудеяром, властиві чужі звички, «чужбинные» пороки. Якби на місці Фогеля виявився Шалашников, свій, зрозумілий, то вбивства б не сталося. Селяни і на цей раз витримали б невдоволення російського пана, як їм не раз доводилося це робити. Але терпіти знущання чужинця не стали.
7. Оболт-Оболдуев — розорився поміщик середньої руки, він гордий своїм походженням. Він уявив себе селянським рятівником і благодійником, але над ним всі сміються. Ідеалом цього поміщика є кріпацтво, покірність владі. Оболт-Оболдуеву ненависні і проповідники освіти, і неслухняні йому селяни, які «пустують» в приналежному йому лісі, ухиляються від робіт на полях. У монолозі-сповіді цього поміщика присутня не тільки сатира, але і поетизація дворянській садибної життя, притаманна творам В. Тургенєва. В. Буніна.
8. Последыш. Головний прийом у створенні образу Последыша, князя Качатина, — гротеск. Це останній з світських поміщиків, не зуміла пережити скасування кріпосного права. Він деспотичний і жорсткий. Звільнені селяни за хорошу плату (їм обіцяні заливні луки після смерті князя) прикидаються кріпаками. Перед паном розігрується імпровізація, комедія зі співами, танцями, декораціями і звичаями імітують ідилію кріпосної життя. Одні свою роль виконують краще, інші гірше, тому роль бурмістра виконує не серйозний і похмурий Влас (чистокровний Бурмістр), а меткий і жвавий Клим (за життя — нікчемна людина і безпутний п’яниця). Дійсно в сумному положенні виявляється мужик Агап Петров, не стерпевший причіпок Качатина. Селяни знову вигадують «театральну» розправу, обпоївши на стайні горілкою Агапа, кричав, як під різками. Але майже в цей же день болісною смертю вмирає Агап, сенс якої в тому, що імітація покарання може травмувати людину не менше, ніж самі побої. В цілому ж, розігруючи комедію, мужики сміються не тільки над Последышем, але і над своїм минулим.
Некрасовский селянин може точно пояснити, за що не любить пана. Але інші соціальні антипатії і симпатії селянина в меншій мірі визначені. Наприклад, чому в народі попов звуть «породою жеребячьею», брати Глибини відповісти не можуть. Підпорядкування традиції — одна з рис національного російського характеру, яку не можна пояснити досвідом якогось там Митродора Губіна.