Поєдинком старого Сантьяго і великої риби Хемінгуей звертає нашу увагу на справжню натуру людської душі і сенс людського життя. Символічна боротьба особистості Сантьяго триває тоді, коли акули нападають на його рибу. Герой не впадає у відчай, не здається, і незважаючи на втому і изнеможенность, продовжує боротися, захищати те, що він добув таким великим трудом. Ні рани на його руках, ні поламаний ніж не заважає йому в цьому. І в момент, коли стає очевидно, що Сантьяго не зміг врятувати рибу, розкривається ключовий символ… філософії письменника. Герой не зберіг рибу, але герой не програв, тому що Він боровся до останнього.
Знесилений і знесилений герой все-таки повертається в порт, де його чекає хлопчик. Хемінгуей показує нам старого, як переможця і розкриває силу його характеру. Адже образ Сантьяго увібрав в себе риси справжнього героя, людини, який ніколи не зраджує самого себе і своїм принципам. Задумом письменника було показати філософську сторону принципів людського існування, і він робить це на прикладі єдиного персонажа і його ставлення до життя.