Відкритими називаються звуки, які, на відміну від приголосних, що виникають при утворенні тону без участі шуму. Крім того, на відміну від приголосних, голосні звуки здатні утворювати склад і брати участь у формуванні наголоси. Треба сказати, що є мови, де склади здатні утворювати і деякі приголосні, переважно сонорні.
У російській мові шість основних, ударних, голосних звуків: [а], [про], [у], [е], [и], [і]. При цьому букв, що позначають голосні, десять, так як
Я, е, ю, е, позначаючи звуки [а], [про], [у], [е], мають ще й додаткові функції (позначення м’якості приголосного або звуку [j] на листі).
Чутні нами відмінності в гласних пов’язані з формою ротової порожнини – резонатора, що змінюється в залежності від просування мови вгору, вниз, вперед, назад, – і отвори, утвореного губами. Залежно від цього розрізняються голосні різного підйому (спинка мови рухається вгору або вниз), ряду (мова рухається вперед або назад), а також лабіалізовані або огубленные (губи витягуються в трубочку) і нелабиализованные або неогубленные (губи не витягуються вперед). Це основні характеристики голосних звуків.
Ударні голосні звуки виконують смыслоразличительную функцію. Порівняйте слова малий, мовляв, мул, мив, які ми розрізняємо на слух тільки завдяки відмінностям у голосних.
У ненаголошених складах голосні вимовляються менш енергійно. В результаті відбувається редукція… голосних, тобто зміна звуку. Ці зміни зачіпають тільки силу і тривалість звучання (бурундук [бурундук]) або бувають і більш істотними: змінюється якість звучання, тоді один голосний звук, втрачаючи свої характеристики, стає не відрізнити від іншого гласного (ліси – лисиця [‘іса], наприклад: ліса – ліса [‘еса = ‘іса]). Звідси труднощі, що виникають при написанні слів з безударными гласними. Зрозуміло, що якщо змінюються тільки сила і тривалість вимови звуку, то він зберігає здатність виконувати смыслоразличительную функцію (порожній [пустој] – стань [пастој]), а якщо змінюється його якість, то ця функція втрачається і можуть (при збігу всіх інших звуків у словах) виникнути омофоны ([‘іса] – ліси – [‘іса] – лисиця).
Голосні звуки, характеристики яких змінилися настільки, що вони стали не співставні за звучанням ні з одним ударним голосним, в иранскрипции позначають знаками [ъ] (сильно редукований голосний звук після твердого приголосного: до дат [гдатъм]) і [ь] (сильно редукований голосний звук після м’якого приголосного: дітям [д ета ьм]). Ненаголошений звук, що має подібність з тим чи іншим ударним, можна позначати тим же знаком, але без символу наголосу (вина [в’їхав ина] – вино [в’їхав іно]).
Ступінь зміни голосного звуку (редукції) залежить від того, в якому складі по відношенню до ударної він знаходиться (барабан [бърабан]).