Поема Н. В. Гоголя «Мертві душі» належить до тих не-застаріваючим творам мистецтва, які є масштабними художніми узагальненнями, спрямованими на вирішення корінних проблем людського життя. Замершою душ персонажів (поміщиків, чиновників. Чичикова) Гоголь вбачає трагічне омертвіння людства, сумне рух історії по замкнутому колу. Витоки духовної порожнечі людини криються, по думці письменника, не тільки в соціальних умовах, але і в особливостях психічного складу особистості (в рівній мірі відносяться до «мертвим душам» і поміщики-кріпосники, і ділок-набувач Павло Іванович Чичиков).
Прийоми реалістичної типізації Гоголя чудово вловив Пушкін. «Він мені говорив завжди,- згадує автор «Мертвих душ»,- що у жодного письменника не було цього дару виставляти так яскраво вульгарність життя, вміти окреслити в такій силі вульгарність вульгарного людини, щоб вся та дрібниця, яка вислизає від очей, майнула б крупно в очі всім». Саме тому персонажі гоголівської поеми — це, кажучи словами В. Р. Бєлінського, «знайомі незнайомці».
Образ ділка-набувача Павла Івановича Чичикова типовий. Біда, однак, не в тому, що Павло Іванович — ділок (зараз, наприклад, в наше життя все ширше входить слово «підприємець»), а в його духовної ущербності, замаскованої вульгарності. Мертвотність Чичикова підкреслюється повною відсутністю змін у його духовного життя, заглибленістю в суєту. Бричка Павла Івановича довго не сходить з якогось зачарованого кола. Доля героя, як показує Гоголь, вічно повертається «на круги своя» (кожна нова афера кінчається викриттям, яке, в свою чергу, не заважає «непотопляемому» Чичикову знову і знову починати все з нуля). Біографія Павла Івановича — предмет найглибшого психологічного дослідження. Гоголь пише про свого героя: «Не заглянь автор йому глибше в душу, не шевельни на дні її того, що тікає і ховається від світла, не виявивши самих сокровенних думок, яких нікому іншому не довіряє осіб. і всі були б радешеньки і прийняли б його за цікаву людину».
Життя Чичикова підпорядкована одній меті — збагаченню заради досягнення комфорту, «всіх довольств», «всяких статків»: екіпажів, відмінного будинку, смачних обідів. Ця примітивна мрія і живить невтомну енергію «негідника», який відмінно пам’ятає батьківський наказ «найбільше берегти й збирати копійку». Співчуття до людей повністю витравлюється з серця героя (кидає напризволяще п’янички вчителя, зраджує начальника по службі, радіє високої смертності серед селян тощо), поступаючись місце віртуозного вміння догоджати потрібним особам. У міському училищі Чичиков вибивається в улюблені учні своїми «старанністю і охайністю», повністю осягає «дух начальника», цінив у своїх підлеглих покірність. На службі в казенній палаті Павло Іванович доби ється розташування «неприступного» повытчика. «Нарешті він пронюхав його домашню, семейственную життя. Переїхав до нього в будинок, став потрібним і необхідним людиною, закуповував і борошно і цукор, з дочкою звертався, як з нареченою, повытчика кликав папінькою і поцілував його в руку. » Словом, в Чичикове виявляється все, що потрібно для цього світу: і приємність в оборотах і вчинках, і жвавість у ділових справах. З такими засобами добув він нетривалий час те, що називають ” хлібне містечко, і скористався ним відмінним чином». Приїхавши ж в губернське місто NN, Павло Іванович вміло лестить місцевим чиновникам. «Губернатору натякнув якось мимохідь, що в його губернії в’їжджаєш, як в рай, дороги скрізь оксамитові. Поліцмейстера сказав щось дуже втішне щодо міських будочников. » Дивовижну здатність пристосовуватися до нового співрозмовника демонструє Чичиков у розмовах з поміщиками. Досить порівняти бесіди з Маниловым і Собакевичем про міських чиновників.
Безпринципне підстроювання Павла Івановича під чергового співрозмовника відображає граничну розважливість героя: із спілкування з тим чи іншим людиною він намагається отримати конкретну вигоду (купити мертві душі, домогтися просування по службі тощо). Свою роль відіграють, звичайно, знання реального життя і певні акторські здібності. Малюючи в першій’ чолі портрет Павла Івановича, Гоголь спеціально підкреслює “невизначеність”, “аморфність” Чичикова: “У бричці сидів пан, не красень, але й не поганий зовнішності, ні занадто товстий, ні занадто тонкий; не можна сказати, щоб старий, проте ж і не так, щоб занадто молодий”. Така зовнішність дозволяє героєві швидко змінювати психологічні маски (в розмові З Маниловым Чичиков нагадує захопленого юнака, в бесіді з Плюшкіним — навченого життям і благонамеренного пана). Слід ще раз підкреслити, що всі «таланти» Павла Івановича служать лише одній меті — збагаченню (умілі спекуляції в міському училищі, новий спосіб отримання хабарів на «хлібному містечку», будівництво казенного дому і обкрадання казни, змова з контрабандистами під час служби на митниці, афера з мертвими душами).
Щирі людські почуття чужі Чичикову. Радість доставляє йому тільки одне — вигідна угода. Згадаймо, що він навіть співає після того, як вдалося вигідно придбати мертві душі Плюшкіна. Вульгарність Чичикова проявляється в роздумах про красивій білявці, зустрінутої після відвідування Ноздрева. В голову героя приходить думка не про красу, а про можливе багатстві незнайомки: «Адже якщо, припустимо, цій дівчині та надати тысчонок двісті приданого, з неї міг би вийти дуже, дуже ласий шматочок».
Образ паскудника Чичикова універсальний, не прив’язаний до якогось певного історичного часу. Чічіковщіни аж ніяк не вичерпується буржуазним користолюбством. Вона являє собою силу марного вульгарності, внутрішньої порожнечі, дріб’язковості, фальші. І вона, на жаль, проявляється в будь-яку епоху.
У фіналі поеми Гоголь визначив деякі перспективи духовного відродження героя (про це докладно сказано в другому томі «Мертвих душ»), розмірковував над можливістю подолання вульгарною «омертвілості», «нетронутости» світу. Подолання зла полягає, на думку письменника, не в соціальному перебудову суспільства, а в розкритті невичерпного духовного потенціалу російського народу.
Виникає образ нескінченної дороги. і несеться вперед птахи-трійки. У цьому невгамовного русі відчувається впевненість Гоголя у великому призначенні Росії, у духовному воскресінні людства.