Лицарський роман — новий епічний жанр, який складається в європейській літературі в XII столітті. Спочатку слово «роман» відносилося до творів, написаних не латинською, а на одному з романських мов (звідси ж і слово «романс»). Однак пізніше воно стало позначати новий епічний жанр, що склався в рамках лицарської куртуазного культури. На відміну від героїчного епосу, соотносимого з міфом, роман співвідносимо з казкою. Ядром лицарського роману стає «авантюра» — з’єднання двох елементів: любові і фантастики (під фантастикою стосовно до цього жанру слід розуміти не тільки неймовірне, казкове, але і незвичайне, екзотичне). Для читачів (слухачів) рицарського роману немає потреби вірити в правдивість оповіді (як це було в ситуації сприйняття героїчного епосу).
Центральний герой лицарського роману — лицар (ідеальний або близький до ідеалу за мірками куртуазія). Він показаний у дії — подорожують поодинці або з мінімальним оточенням і здійснюють подвиги. Мандри лицаря — принциповий момент, що організує структуру «роману дороги»: в ході пересувань лицаря відкриваються можливості в будь-якій кількості епізодів продемонструвати його лицарські якості, розповісти про його подвиги. Фігура лицаря ще не індивідуалізована (від роману до роману змінюються імена головних героїв, але їх ідеалізація робить їх схожими один на одного), герой виступає скоріше як функція сюжетної конструкції («роман дороги»), але, на відміну від лицарів з героїчного епосу (невизначено-особистим функції епічного світу), герої лицарських романів наділяються особистими мотивами вчинення подвигів: не в ім’я країни, народу, роду, релігійної віри, а в ім’я Дами серця або в ім’я особистої слави.
Найважливіша риса лицарського роману, що відрізняє його від героїчного епосу, — наявність автора з певною позицією і формуються авторським началом у виборі героїв, сюжетів (які, по його волі, можуть вільно з’єднуватися, дивуючи середньовічних читачів новизною і несподіванкою сюжетних поворотів), художніх засобів.
У XII столітті романи писалися віршами (зазвичай 8-сложник з парної рифмовкой). Особливий випадок — «Роман про Олександра» («Le Roman ‘ Alexandre», ок. 1175) Ламбера Ле Тора (Lambert Le Tors), закінченого після його смерті Олександром Паризьким (Alexandre de Paris). Він написаний 12-складним віршем з парної рифмовкой і цезурой після 6-го складу. Цей вірш за назвою роману отримав назву «олександрійський вірш», це основна форма віршах у французьких класицистичних трагедіях і комедіях XVII-XVIII століть, в поетичній драмі французьких романтиків, неоромантиков і неоклассицистов, у творчості багатьох французьких поетів і подражавших їм поетів інших країн, в тому числі і російських. Прозові романи з’явилися лише в XIII столітті.
У XIII столітті лицарський роман переживає кризу, ознаками якого стають пародіювання куртуазних норм і цінностей (у повісті початку XIII століття «Окассен і Ніколетт» — «Aucassin et Nicolette»). Разом з тим лицарський роман ще протягом тривалого часу залишається улюбленим читанням французів.
Роман про Трістані та Ізольді — один із зразків рицарського роману
В основі твору — кельтське сказання про Трістані та Ізольді.
Трістан у дитинстві втратив батьків і був викрадений купцями. Втікши з полону, він потрапив до двору свого дядька короля Марка, який був бездітним і мав намір зробити його своїм наступником. Одного разу Трістана поранили отруєним зброєю, і він у розпачі сідає в човен і пливе навмання.
Вітер заносить його в Ірландію, королева, не знаючи, що Трістан убив на дуелі її брата Морольта, виліковує його.
Після повернення Трістана барони вимагають, щоб Марк одружився і дав країні спадкоємця. Король оголошує, що одружується тільки на дівчині, якій належить золотаве волосся, загублений пролетавшей ластівкою. На пошуки красуні відправляється Трістан.
Він знову потрапляє в Ірландію, де дізнається у королівської дочки, Ізольді Золотоволосої, дівчину, якій належить золотий волосся.
Трістан переміг дракона і отримав від короля руку Ізольди. На зворотному шляху Трістан та Ізольда помилково випивають «любовний напій», який мати Ізольди дала їй для того, щоб її і короля Марка навіки зв’язала любов. Ізольда стає дружиною Марка, але таємно зустрічається з Трістаном. Зрештою люблячі спіймані, і суд присуджує їх до страти.
Трістану вдається втекти з Ізольдою, і вони довгий час поневіряються в лісі. Нарешті, Марк прощає їх з умовою, що Трістан піде у вигнання.
У Бретані Трістан одружується на інший Ізольді, прозваної Белорукой. Смертельно поранений, він посилає вірного друга в Корнуолл, щоб той привіз йому Ізольду. У разі успіху його друг повинен виставити білий парус. Ревнива дружина велить сказати Трістану, що вітрило чорний. Почувши це, Трістан помирає. Ізольда підходить до нього, лягає разом з ним і теж вмирає. Їх ховають, і в ту ж ніч з двох могил виростають два дерева, гілки яких сплітаються.
Ставлення автора до морально-суспільного конфлікту Трістана та Ізольди з навколишнім середовищем двояко.
З одного боку, він як би визнає правоту пануючої моралі. Але разом з тим він не приховує свого співчуття цієї любові. Від протиріччя автора зовні рятує мотив фатального любовного напою.
Не доходячи до відкритого викриття феодально-лицарського ладу з його гнітом і забобонами, автор внутрішньо відчував його неправоту і насильство.
Роман про Трістані та Ізольді викликав безліч наслідувань у більшості європейських країн — у Німеччині, Англії, Скандинавії т. д.