Знання про історичному своєрідності часу, коли замислювалося і створювався художній твір, дозволяє нам, читачам, зрозуміти його глибше побачити аналогії з сучасністю. Так, знайомство з последекабристским періодом історії Росії дає можливість усвідомити суть роману «Герой нашого часу» Лермонтова.
Світорозуміння поета формувався в «епоху безвременья», коли не залишилося і сліду від ідеалів, цілей, сенсу життя прогресивних ідей пушкінського часу.
Дія стало неможливим — ідею будь-якої революції Микола І визнавав беззастережно, — адже благородні пориви несли за собою не тільки бажання справедливого устрою світу, але і шлях насильницької зміни державної влади, супроводжуваний кровопролиттям, в умовах настала реакції будь-яке інакомислення підлягало знищенню.
Неможливість діяльності мало і суб’єктивний характер: ідейна криза, відсутність відповіді на питання про нові ідеали і способи дії на благо людей, і це породжувало скепсис і сіяло сумніви в умах мислячих людей.
Старі ідеї пішли, нові ще не народилися, ясності цілей не було. Саме в цей час і з’явився роман, проблема особистості в якому була чільною.
Яка основна думка роману «Герой нашого часу»? Якщо тему автор позначив вже у назві та більш повно описав її в передмові як «портрет, складений з пороків усього нашого покоління, в повному їх розвитку», то ідею осягнути вдається не відразу. Прочитавши перші глави, ми, читачі, не переймаємося симпатією до головного героя, більш того, схильні, як і багато сучасники поета, засудити і відвернутися від Печоріна.
Однак, рухаючись далі, розуміємо, що все в романі, і композиція, і кілька оповідачів, що знайомлять нас з головним героєм, і стосунки його з різними дійовими особами — частина задуму автора. Він прагне підвести нас до власних висновків, де ми зможемо глибше і вірніше збагнути суть твору «Герой нашого часу».
Читаючи роман, вже в другій главі помічаємо незвичайність композиції, де хронологія подій порушена. Та й сам Лермонтов не називає свій твір романів — а говорить про нього так: «довга ланцюг повістей», то «записки», або просто «твори».
Навіщо це автору, чому він веде розповідь про Печоріна, забігаючи вперед або повертаючись у минуле героя, або взагалі сказавши нам про його загибелі вже в другій главі? Як у всіх великих майстрів, у Лермонтова немає нічого випадкового. І це відразу після виходу роману зазначив Бєлінський: «Роман р. Лермонтова проникнуть єдністю думки, і тому, незважаючи на його епізодичну отрывочность, його не можна читати не в тому порядку, в якому розташував його сам автор: інакше ви прочитаєте дві чудові повісті і кілька чудових оповідань, але роману не будете знати.
Тут немає ні сторінки, ні слова, ні риси, які були б наброшены випадково; тут все виходить з однієї головної ідеї, все в неї повертається».
Щоб ми, читачі, могли глибше зрозуміти суть «Героя нашого часу», і змінює поет хронологію, даючи зрозуміти, що справа зовсім не в подіях, а у внутрішньому світі людини, в багатогранності його характеру, який не можна визначити штампом «поганий-хороший», «добрий-злий», «жорстокий-м’якосерда».
Завдяки подіям життя Печоріна, розташованим не в хронологічному порядку, ми спочатку чуємо розповідь про нього («Бела»), потім бачимо («Максим Максимич»), і, нарешті, знайомимося з ним самим, читаючи щоденник. І так, ідучи слідом за задумом автора, крок за кроком рухаємося до пізнання «історії душі людської».
Ми дізнаємося про Печоріна з уст простого Максим Максимыча, нам розповідає про зустрічі з ним оповідач-офіцер, за окремими фразами Віри, Вернера, розуміємо, як ставляться до герою різні люди, що зустрічаються на життєвому шляху. Але головне — ми бачимо Печоріна очима самого упередженого оповідача — самого героя. Завдяки тому, що оповідачі змінюють один одного, внутрішній світ головного героя розгортається перед нами різними гранями. Стає ясніше суть і зміст твору «Герой нашого часу».
Історія Печоріна — доля цілого покоління, в якому пошуки кожним сенсу життя і її цілі були часом так болісно і невизначені. «… Питаю себе мимоволі: навіщо я жив? для якої мети я народився. А, вірно, вона існувала, і, вірно, було мені призначення високе, тому що я відчуваю в душі моєї сили неосяжні… Але я не вгадав цього призначення, я захопився приманками пристрастей порожніх і невдячних; з горнила їх я вийшов твердий і холодний, як залізо, але втратив навіки запал благородних прагнень — кращий світло життя…» Ці слова вимовляє Печорін, пошуками, стражданнями. сумнівами абсолютно належить своєму часу. Ці слова міг би сказати і сам Лермонтов, і його сучасники.
«Основною ідеєю роману р. Лермонтова лежить важливий сучасний питання про внутрішній людині, питання, на який відгукнуться всі», — так вважав Ст. Бєлінський, і це питання залишається актуальним ось вже півтора століття.