У п’єсі «На дні», написаної Максимом Горьким у 1902 р. письменник, як і в оповіданнях раннього періоду, звертається до світу знедолених.
Сам Горький писав про свою п’єсу: «Вона стала підсумком моїх майже двадцятирічних спостережень над світом «колишніх людей», до числа яких я відношу не тільки мандрівників, мешканців нічліжок і взагалі «люмпен-пролетарів», але і деяку частину інтелігентів, «размагниченных», розчарованих, ображених і принижених невдачами в житті. Я дуже рано відчув і зрозумів, що люди ці — невиліковні».
Півтора десятка людей, один іншого униженней, розірвали всі зв’язки з суспільством і відкинуті ним, ведуть нескінченні суперечки не тільки і навіть не стільки про хліб насущний, хоча живуть впроголодь, скільки про проблеми духовного порядку. У спорах вони піднімають питання, що таке людина, для чого він прийшов на цю землю, в чому сенс його буття. По-різному відповідають на ці запитання два мешканці нічліжки Сатин і Лука. Основним провідником брехні, примирною з життям, виступає мандрівник Лука. Лука — сіяч ілюзій, втішних казок, за які, як потопаючі за соломинку, хапаються слабкі, безвольні люди. «Брехня во спасіння» — ось той принцип, яким слід Лука. Він вважає, що так можна пом’якшити біль, а правдою важко вилікувати душевно понівеченого людини. Його втішна філософія дійсно допомагає тільки вмираючої Ганні, інших мешканців дна його брехня тільки губить. Злодієві Попелу Лука вселив безплідну віру в щасливу країну Сибір. Актора Лука запевнив в існуванні безкоштовних лікарень для алкоголіків, і, переконавшись у цьому, актор кінчає життя самогубством. Образ Луки в п’єсі викликає найбільш запеклі суперечки. Вселяючи у мешканців нічліжки ілюзію можливої кращого життя, Лука прагне допомогти людям. Вони для нього небезнадежны, вони заблукали. Причому його власний життєвий досвід дозволяє йому тонко відчувати людей. Лука не тільки жаліє їх, він втовкмачує людям, що тільки добро по відношенню один до одного несе порятунок.
Утішителю Луці в п’єсі протиставлений образ Сатину. Горький не ідеалізує і цього героя. Як і інші мешканці нічліжки, Сатин не здатний до суспільно корисної праці. Він отруєний скепсисом і індивідуалізмом. Сатин не просто викинутий на дно, це був його вибір. Він — п’яниця і шулер. Часом він жорстокий і цинічний. Але від інших обителей дна він відрізняється розумом, відносної освіченістю, здатністю мислити.
В нічліжці лунає знамениті слова Сатіна, які заявляють про право людини на особисту свободу і людську гідність»: «Все — в людині, все для людини! Існує тільки людина, все ж інше
— справа його рук і його мозку! Чоловік! Це — чудово! Це звучить… гордо! Чоловік! Треба поважати людини! Не шкодувати… не принижувати його жалістю… поважати треба!»
Сатин вважає, що ніщо так не піднімає людини, як правда, і ніщо так не калічить, як брехня. Брехня, на його думку, не буває гуманної. Вона є прояв крайньої неповаги до людини. Сам Сатин лише теоретик, провідник гуманного ставлення до людини. Він нічого не змінює у своєму житті і не прагне до цього.
З одного боку, Сатин виступає як антипод Луки. Він не сприймає брехня, вважаючи її «релігією рабів і господарів», що закриває людині шлях до розумної і світле життя. З іншого боку, він єдиний, хто розуміє Луку, не вважає його пройдисвітом і шарлатаном. Він усвідомлює, що Лука саме з жалю прагне допомогти людям, врятувати яких неможливо. Зближує їх те, що обидва вони переконані в тому, що людина народжена для кращого.
Але виходу з дна немає! Тому прекрасний монолог Сатину не може нічого змінити в житті мешканців нічліжки. Слова Сатіна про правду і велич людини так само, як і брехня Луки, вселяють лише ілюзію самоцінності людини, не здатну змінити життя цих людей. Вони обертаються п’яним загулом, після якого їх, напевно, чекає страшне пробудження. Суть філософії Луки полягає в тому, що віра може замінити реальну правду, так як віра допомагає піти людині від страшної реальності у світ прекрасних ілюзій. Таким чином, у п’єсі два філософських погляду взаємопов’язані. Брехня Луки і правда Сатину в умовах нічліжки, серед людей приречених, морально розкладання є, на мій погляд, категоріями одного порядку. У п’єсі ці герої швидше виявляються мимовільними однодумцями, ніж протистоять один одному.
Слова Сатіна про людину — це звичайно ж позиція автора, його особисті думки і сподівання. Письменник розумів, що в устах п’янички босяка Сатину слова про гордій і вільному людину звучать штучно, але ці слова повинні були звучати в п’єсі, висловлюючи потаємні ідеали самого Горького.
У п’єсі вимовити їх більше нікому: «…крім Сатину… нікому сказати, і краще, яскравіше сказати, що він не може».
Але ці слова призначені для людей, які прагнуть до змін, хочуть і можуть вести життя діяльну.