Антон Павлович Чехов почав свою творчість з маленьких смішних оповіданнячок. Але дуже скоро вони отримали у критиків і читачів високу оцінку, а пізніше були визнані шедеврами високої літератури. Незважаючи на невеликий обсяг цих творів і смішні ситуації, вони говорили про серйозні речі і змушували подумати про себе і своїх вчинках. Героями оповідань були звичайні люди, часто нерозумні і вульгарні. Чехов був переконаний, що “тоді людина стане кращою, коли ви покажете йому, який він є”. Саме так він боровся з “вульгарністю вульгарного людини”.
А що таке вульгарність? У розповіді Антона Павловича зустрічаються люди фальшиві, дурні, чванливі, самовдоволені, самовпевнені, неосвічені, грубі, зухвалі і так далі. Вульгарні люди не бачать своїх вад, більш того, вони вважають себе нормальними і навіть хорошими людьми.
В оповіданні “Хамелеон” йдеться про людину, який, як та ящірка, швидко пристосовується до навколишнього середовища; він, звичайно ж, змінює не колір, а свої думки, рішення, погляди. Оповідання простий: по базарній площі йде поліцейський наглядач у супроводі городового. Побачивши натовп, він прямує до неї, щоб з’ясувати, з якого приводу зібралися люди. Дізнавшись, що золотих справ майстра вкусила собака, він намагається з’ясувати, чия це собака. От і все!
Незважаючи на уявну простоту, розповідь був прийнятий як серйозний твір, який критикує самодержавно-поліцейський режим у Росії кінця XIX століття. Яким чином маленький розповідь про звичайного, пересічного разі перетворився в масштабний твір? Чехов – майстер художніх прийомів. У цьому оповіданні, наприклад, він використовує розмовляючі прізвища. Головна дійова особа – поліцейський наглядач – носить прізвище Очумєлов. Відразу ж згадуються дієслова “очуметь”, “чуметь”, а далі – іменник “чума” – страшна заразна хвороба, косившая цілі міста і країни. Який же заразною хворобою страждає поліцейський наглядач? Спробуємо розібратися в його вчинки і характер. Він, як і належить йому по чину, хоче навести порядок. Наблизившись до натовпу, він грубо, неправильно ладу пропозиції, кричить: “З якої це нагоди тут? Чому тут? Це ти навіщо палець?” Дізнавшись про подію, він розвиває бурхливу “діяльність” – залякує в тій самій грубій формі: “Я йому покажу Кузькіну мать. Я покажу вам, як собак розпускати”, “А ти, йолопе, опусти руку!… Я ще доберуся до тебе!”
Поведінка Очумелова, як і його мова, також допомагає розібратися в його “хвороби”. Він з’являється на базарній площі в новій шинелі, яку в залежності від рішення Очумєлов знімає (жарко), то надягає (холодно). Це нагадує дитячу гру: коли ведучий наближається до загаданого предмета, то учасники кричать “спекотно”, а коли віддаляється “холодно”. Ця деталь під – черкивает “розумові” потуги Очумелова і його “моральні” коливання. Очумєлов змінює своє рішення миттєво, особливо не замислюючись. Коли хтось з натовпу стверджує, що собачка генеральська, то він називає її “спритною”, “цуциком”, “маленької”, “ніжною істотою”, а Хрюкіна – “дурнем”, “знаю вас, чортів!” “Ти ж відомий народ”, “кожна свиня…” Досить комусь з натовпу засумніватися: “У генерала таких немає”, – Очумєлов негайно ж називає собаку “іншим бродячим худобою”, шаленій, “не собака, а підлість одна тільки”, бродячий, “ні виду, ні шерсті”, передбачуваних господарів обзиває “мерзотниками “, а Хрюкину радить відстоювати свої права.
Але ось вже точно відомо, що собака брата генерала. Особа Очумелова “заливається посмішкою розчулення, каже ласкаво: “… братик їхній приїхали? Приїхали погостювати? Скучили по братана”. Діагноз хвороби поліцейського наглядача встановлено: грубіян, невіглас, підлабузник, одним словом – хамелеон, тобто подличает перед вищестоящими. А головне – заражає натовп тим же хамелеонством. Натовп байдуже і швидко змінює своє ставлення до Хрюкину і собачці, при цьому подхалимничая перед Очумеловым. Золотих справ майстер теж носить розмовляючу прізвище – Хрюкин. Все зрозуміло: це слово від дієслова “хрюкати”, а хрюкають, як відомо, тільки свині. І нам зрозумілий цей персонаж, зрозуміло, що можна від нього очікувати.
В оповіданні є ще одна красномовне прізвище – Жигалов. Прізвище Жигалов відбулася від слова жигало, тобто той, хто підпалює інших, є призвідником. Генерал Жигалов в оповіданні не присутня, але про нього постійно говорять, більше того, ця людина змінює настрій самого поліцейського наглядача і всієї юрби. Це прізвище також виправдовує себе.
Розмовляючі прізвища в оповіданні “Хамелеон” допомагали читачам побачити вульгарність і несправедливість суспільства, в якому треба подхалимничать перед сильними, плазувати перед вищими чинами і зневажати нижчими. І це не було випадковим явищем, це було хворобою епохи.