Без Ст. А. Жуковского не можна уявить собі російську романтичну поезію. Саме Жуковський змусив слово природно передавати найтонші переживання людини. Крім того, він перетворив деякі поетичні жанри: в першу чергу, послання і елегію.
Єдина тема та основний зміст лірики Жуковського – душа людини, роздумів про неї присвячена його поезія. У своїй ліриці він створює узагальнюючий образ романтичного ліричного героя. Наприклад, з вірша “Лара Рук” читач нічого не дізнається про придворному святі, деталі обстановки. Свято – це лише частина душевного життя самого поета. У своїх елегіях “На кончину її величності королеви Виртембергской” і “Слов’янці” ліричний герой висловлює налаштованість своєї душі, то емоційне хвилювання, яке злилося у нього з трагічними або світлими подіями.
Лірика Жуковського в цілому – це развертывающаяся панорама складного внутрішнього світу, цінність якого полягає в гуманних устремліннях. Поет використав слово не стільки для називання, скільки для передачі настрою.
Дуже зримий предметний світ відображений в елегії “Вечір”. Цей зовнішній світ став своєрідним відображенням душі ліричного героя. Вірш починається з опису гармонії стрімкого потічка, але його не цікавить струмок як якесь явище природи. Натомість поет повно передає враження, яке справив потік на ліричного героя.
У другому вірші (“Як тиха твоя гармонія приємна!”) поет відволікається від конкретних земних ознак. Герою приємний не сам струмок, а “тиха гармонія”: між струмком і душею поета встановлюється тісний взаємозв’язок.
Зображуючи природу, Жуковський, з одного боку, схоплює такі її ознаки, які співзвучні його душі, настроїв, переживань, а з іншого – в образах природи знімає свій емоційний стан. Адже це його душа сповнена жвавій зосередженості, це на неї виходить гармонія світла. Так природний пейзаж стає пейзажем душі.
Глибокий філософський зміст постає і в баладах Ст. А. Жуковского. Поет перетворив цей жанр. Як правило, він брав чужі сюжети. Серед його балад виділяються три групи: “росіяни” (“Людмила”, “Світлана”, “Дванадцять сплячих дів”), “середньовічні лілі лицарські” (“Еолові арфа”, “Замок Смальгольм або Іванів вечір”, “Лицар Тогенбург”, “Кубок”, “Роллан зброєносець”), “античні” (“Кассандра”, “Ахілл”, “Элевзинский свято”). Всі балади будуються на якомусь легендарному переказі, неодмінно чудесне. Ці небудь дію надприродної сили, або жахливий випадок, або непередбачена подія. Чудесне при цьому – щось надзвичайне, що виходить за рамки звичного.
Заслуга Жуковського полягає в тому,… що він не піддався спокусі зобразити лише зовнішні атрибути баладного сюжету. Він не вдається до декоративної традиції, а бере за основу осягнення думок, почуттів, переживань. В балади “Людмила” і “Світлана” головні героїні потрапляють під дію непояснених сил. Людмила чекає на повернення коханого. Він приходить до неї вночі, вигляд його сильно змінився. Він відвозить героїню на своєму коні по необозримому простору неба. У підсумку коханий виявляється мерцем та уносить за собою живу душу Людмили.
Сюжет балади “Світлана” нагадує попередній, він також наповнений мотивами жаху, очікування, загадковості. Але кінець цієї балади оптимістичний. Все, що сталося з героїнею виявляється лише страшним сном.
Елегія “Море”(1822) передає філософську думку поета про єдність буття. Перші ж рядки елегії звернені до цієї вільної стихії. Море – символ прагнення, діяльності, свободи в романтичній традиції. Поет використовує виразні епітети, щоб передати його чудову красу: “безмовне, “блакитне”, “смятенной”.
Ліричний герой відчуває неповторну загадку, привабливість моря. Він намагається відповісти на питання, що рухає цій безмежній стихією. Виявляється, із земного життя море тягне до себе “світле небо”. В природі все взаємопов’язане. Коли спокійно, “солодко” небо, море ллється светозарной блакиттю”, пестить його “золоті хмари”. Небесні світила відображаються в морських безоднях. Інтонація елегії різко міняється, коли небо покривається імлою, хмарами. Море, подібно живій істоті, бореться за дорогу йому небо, “б’ється”, “виє”, “подъемлет хвилі”.
Третя композиційна частина повертає опис спокійного моря. “Приємний блиск небес” повертається. Але, на відміну від неба, море ніколи не буває абсолютно спокійним, безтурботним. Навіть у хвилини затишшя воно приховує “сум’яття”, “тремтить за небо”. Таким чином, вся елегія побудована на антитезі і в той же час тісному взаємозв’язку двох романтичних стихій: моря і неба. Якщо море висловлює вічний рух, розбурханість, то небо позначає незмірний простір, мінливість станів, безкрайність і безтурботність. Небо капризно, море кориться йому. Обидві стихії одушевлены настроєм ліричного героя, у кожної з них свій настрій, свій неповторний характер.
В. А. Жуковський відкрив російській літературі мова справжніх почуттів, філософських роздумів. Його поезія звернена до вічного і, в той же час, до миттєвих станів людської душі. Поезія В. А. Жуковского відкрила російському читачеві світ пристрастей, світ дивовижного, загадкового, світ таємничих переказів, складність і психологічну глибину особистості.