Роман-епопея «Знедолені» створювалася Гюго протягом тридцяти років. В основу сюжету французький письменник поклав два суворо протилежних образу своєї епохи — каторжника і праведника, але не з тим, щоб показати їх моральну різницю, а з тим, щоб об’єднати їх в єдиній сутності Людини. Свій роман Гюго писав з перервами. На початку були створені сюжетні перипетії твору, потім воно стало обростати історичними головами.
Головною метою «Знедолених» французький письменник бачив показ шляху, який проходить як окрема особистість, так і суспільство «від зла до добра, від неправого до справедливому, від неправди до істини. Вихідна точка — матерія, кінцевий пункт — душу». Центральний сполучний образ роман — каторжник Жан Вальжан — втілює в собі внутрішню реалізацію цієї ідеї.
Самий «знедолений» герой твору проходить важкий шлях морального становлення, почалася для нього з несподіваної зустрічі з праведним єпископом Діня — семидесятипятилетним Шарлем Мириэлем. Благочестивий старий виявився першою людиною, який не відвернувся від Жана Вальжана, дізнавшись про його минуле, поселив у своєму будинку, звертався, як з рівним, та не просто пробачив крадіжку столового срібла, а ще й подарував два срібні підсвічники, попросивши використати їх з користю для бідних. У очерствевшей від тяжкої праці й постійної несправедливості душі каторжника стався внутрішній переворот, що привів його на першу щабель морального становлення — він став вести чесний і благочестивий спосіб життя, зайнявшись промисловим виробництвом і піклуючись про своїх робітників.
Другим поворотним моментом у долі Жана Вальжана стало справу Шанматье. Порятунок невідомого йому людини від каторги і розкриття інкогніто далося герою шляхом тяжеой внутрішньої боротьби — Жан Вальжан промучився цілу ніч, думаючи про те, чи варто ризикувати благополуччям цілого краю заради життя однієї людини, і, якщо він зупиниться на останньому, чи це не буде свідчити про його надмірної гордості. На зустріч долі герой відправляється, так і не ухваливши жодного рішення. Своє ім’я він говорить на засіданні суду, побачивши в Шанматье звичайного недалекого дідугана, який поняття не має про те, що відбувається навколо нього.
Найтрагічнішим для Жана Вальжана виявляється третій етап його духовного становлення, коли він відмовляється від Козетти. Люблячий свою названу дочку всепоглинаючою любов’ю, що поєднує в собі нескінченну різноманітність почуттів (любов до дочки, сестри, матере і, можливо, Жінці), він йде на барикаду вулиці Шанврери, де рятує від смерті Маріуса — того самого Маріуса, якого він ненавидить лютою ненавистю, з тим, щоб потім не просто віддати йому найдорожче, що у нього є — Козетту, але і розповісти про те, ким є він сам.
Життя Жана Вальжана починається після звільнення з каторги. На початку він вчиться робити добро людям, потім жертвувати собою в ім’я правди, потім відмовлятися від того, що любить більше всього на світі. Три відмови — від матеріальних благ, від самого себе і від земних прив’язаностей — очищають душу Жана Вальжана, роблячи її рівною праведному єпископу Діня і самому Господу. Колишній каторжник йде з життя, примиренный зі своєю душею, як і належить справжньому християнину.
Повною протилежністю Жана Вальжана в романі є поліцейський інспектор Жавер. Строго наступний букві закону, він не бачить навколо себе ні істинної доброти, ні людинолюбства до тих пір, поки це не стосується його самого. Несподіване звільнення, дароване йому найлютішим ворогом, вибиває Жавера зі звичної колії шанування правосуддя. Він починає замислюватися про те, що є на світі щось більше, ніж закони, придумані людьми. Жавер настільки різко прозріває існування Бога, що його змучена гріхами душу не встигає встояти перед відкрилася безоднею правди, і він кінчає життя самогубством.
З моменту виходу Жана Вальжана з каторги і до його смерті проходить вісімнадцять років. Художній час роману не обмежена рамками жовтня 1815 — початку літа 1833 року. Гюго періодично занурює читача в минуле, розповідаючи про битву при Ватерлоо (18 червня 1815 року), про історію монастиря Малий Пикпюс, про розвиток паризької каналізації, то в майбутнє, коли говорить про Революцію 1848 року, виросла з повстання 1832-го.
Основним місцем дії роману стає Париж, точкою перетину всіх сюжетних ліній — халупа Горбо, в якій Тенардьє влаштовує засідку для Жана Вальжана. Головні і другорядні герої роману, пов’язані між собою родинними і подієвими узами, не завжди знають про них: наприклад, Козетта не впізнає в Тенардьє свого колишнього піклувальника, Гаврош не визнає в двох малюків молодших братів, Жан Вальжан, Тенардьє і Жавер поперемінно не впізнають один одного. Остання обставина служить основою для формування багатьох сюжетних інтриг.
Авантюристичне початок «Знедолених» пов’язане перш за все з образом Жана Вальжана. Психологізм роману також проявляється саме в цьому персонажі. Козетта і Маріус — герої романтичного складу: їх характери майже не змінюються протягом усього оповідання, головною ж їх межею стає любов один до одного. Герої паризького дна — родина Тенард’є, бандитське спільнота «Півнячий годину», вуличний хлопчисько Гаврош — пов’язані з натуралістичною основний твори. У «Знедолених» Гюго однаково добре вдається як передача внутрішніх переживань героїв, так і детальний опис приміщень, будівель, вулиць, пейзажних панорам.
Любовна тема в романі тісно пов’язана з темою смерті: любляча Маріуса Эпонина запрошує його на барикади, воліючи бачити героя мертвим, ніж належить іншій жінці, але в підсумку здається і гине, рятуючи життя коханого; Маріус йде на барикади тому, що не може жити без Козетти; з тієї ж самої причини слідом за ним відправляється і Жан Вальжан. Як і належить романтичним персонажам, герої мало контактують з реальністю — вони перебувають під владою своїх почуттів і не бачать інших шляхів розвитку ситуації, крім як бути з коханою людиною» тут і зараз або померти.
«Знедолені» товариством герої остаточно покидають його в момент найвищого внутрішнього підйому нижчих верств суспільства: колишній церковний староста Мабеф віддає своє життя, піднята на барикаді прапор Революції, Гаврош вмирає, збираючи патрони для повсталих, «Друзі абетки» гинуть заради світлого майбутнього всього людства.