Написаний в 1830-1831 роках роман “Шагренева шкіра” присвячений старої, як світ, проблему зіткнення молодого, недосвідченого людини з розбещеним численними вадами суспільством.
Головний герой твору – юний, збіднілий аристократ Рафаель де Валентин, проходить важкий шлях: від багатства до бідності і від бідності до багатства, від пристрасного, нерозділеного почуття – до взаємної любові, від великого могутності – до смерті. Історія життя персонажа малюється Бальзаком як в теперішньому часі, так і в ретроспективі – через розповідь Рафаеля про його дитинство, роки навчання юридичній мистецтва, знайомство з російською красунею-графинею Феодорою.
Сам роман починається з переломного моменту в житті Рафаеля, коли, принижений коханою жінкою і залишився без єдиного су в кишені, молода людина вирішує покінчити життя самогубством, але замість цього набуває чудовий талісман – невеликий, завбільшки з лисицю, шматок шагреневої шкіри. Містить на звороті печатку Соломона і ряд попереджувальних написів, говорять про те, що власник незвичайного предмету отримує можливість виконання всіх бажань в обмін на власне життя.
За визнанням власника крамниці старожитностей, ніхто до Рафаеля не наважувався підписатися під таким дивним договором, фактично нагадує угоду з дияволом. Продавши життя за необмежену могутність, герой разом з нею і віддає на поталу свою душу. Муки Рафаеля зрозумілі: отримав можливість жити, він з трепетом спостерігає за тим, як витікають дорогоцінні хвилини його існування. Те, що ще зовсім недавно не представляло для героя ніякої цінності, раптом стало справжньою манією. І особливо бажана стала для життя Рафаеля, коли він зустрів свою справжню любов в особі колишньої учениці, нині юної і багатої красуні Поліни Годэн.
Композиційно роман “Шагренева шкіра” ділиться на три рівні частини. Кожна з них є складовим елементом одного великого твору і, одночасно, виступає як самостійна, закінчена історія. У “Талісман” намічається зав’язка всього роману і при цьому дається розповідь про чудесне спасіння від смерті Рафаеля де Валентина. У “Жінці без серця” розкривається конфлікт твору і розповідається про нерозділене кохання і спробі зайняти своє місце в суспільстві все тим же героєм. Назва третьої частини роману, “Агонія”, говорить сама за себе: це і кульмінація і розв’язка, і зворушливий розповідь про нещасних закоханих, разлучаемых злим випадком і смертю.
Жанрова своєрідність роману “Шагренева шкіра” складається з особливостей побудови трьох його частин. “Талісман” поєднує в собі риси реалізму і фантастики, будучи, по суті, похмурої романтичною казкою в гофмановском стилі. У першій частині роману піднімаються теми життя і смерті, ігри (на гроші), мистецтва, любові, свободи. “Жінка без серця”, – виключно реалістичне оповідання, пройняте особливим,… бальзаковским психологізмом. Тут мова йде про справжнє і хибне – почуття, літературній творчості, життя. “Агонія” – класична трагедія, в якій є місце і сильним почуттям, і всеохоплюючій щастя, і нескінченного горя, заканчивающемуся смертю в обіймах прекрасної коханої.
Епілог роману підводить риску під двома головними жіночими образами твору: чистою, ніжною, піднесеною, щиро люблячої Поліною, символічно розчиненої в красі навколишнього світу, і жорстокою, холодної, егоїстичною Феодорою, яка є узагальненим символом бездушного і розважливого суспільства.
Жіночі образи роману включають в себе також двох другорядних персонажів, які є особами легкої поведінки. З ними Рафаель зустрічається на вечері у барона Тайфера – відомого покровителя молодих вчених, художників і поетів. Велична красуня Акиліна і її тендітна подруга Ефрасия ведуть вільне життя з причини своєї невіри в любов.
У першої дівчини коханий загинув на ешафоті, друга – не бажає зв’язувати себе узами шлюбу. Ефрасия в романі дотримується тієї ж самої позиції, що і графиня Феодора: вони обидві хочуть зберегти себе, просто різною ціною. Бідна Ефрасия згодна жити, як їй хочеться, і померти нікому не потрібної в лікарні. Багата і знатна Феодора може дозволити собі жити у відповідності зі своїми потребами, знаючи, що її гроші дадуть їй любов на будь-якому етапі – хоч у самої суворої старості.
Тема кохання в романі тісно пов’язана з темою грошей. Рафаель де Валентин зізнається своєму другові Емілю в тому, що в жінці він цінує не тільки її зовнішність, душу і титул, але ще й багатство. Чарівна Поліна привертає його увагу не раніше, ніж стає спадкоємицею великого стану. До цього моменту Рафаель глушить всі почуття, які викликає у нього юна учениця.
Графиня Феодора розпалює його пристрасть всім, що тільки у неї є: красою, багатством, неприступністю. Любов до неї для героя схожий підкорення Евересту – чим більше труднощів зустрічається на шляху Рафаеля, тим сильніше він хоче розгадати загадку Феодори, яка опинилася у підсумку нічим іншим як порожнечею.
Російська графиня в своєму жестокосердии не дарма співвідноситься Бальзаком з великосветским суспільством: останнє так само, як і Феодора, прагне тільки до довольству і насолодам. Растиньяк хоче вигідно одружитися, його друг-літератор – прославитися за чужий рахунок, молода інтелігенція – якщо не нажитися, то хоча б поїсти в будинку багатого мецената.
Справжні реалії життя, такі як любов, злидні, хвороба, відкидаються цим суспільством як щось чужорідне і заразне. Немає нічого дивного в тому, що як тільки Рафаель починає віддалятися від світу, він тут же помирає: людина, пізнавши справжні цінності життя, не може існувати всередині обману і брехні.