Своєрідність всього гоголівського творчості – це художній синтез піднесеного і комічного, оптимістичний пафос, що дозволяє письменникові пророчо визначити велике майбутнє Росії, і всеохоплюючу відтворення смішного в російському житті практично у всіх його варіантах. І в кожної складової творчості Гоголя ми незмінно знаходимо гротеск. Гротеск притаманний художнього світу Гоголя як літературний прийом, при якому часто перебільшується не явище в цілому, а якась його деталь, риса.
У кожному з героїв поеми “Мертві душі” вищого кульмінаційного розвитку досягає певна сторона характеру. У Чичикова це користолюбство, так як ще в дитинстві батько дав йому настанову: “…а найбільше бережи копійку: ця річ надійніша за все на світі”. Він прагне до наживи і навіть вчиняє шахрайство, хоча і має майже законна підстава: купує “нематеріальний почуттями звук”, прізвища померлих селян, які за ревизской казці значаться як живі.
В іншого героя поеми, Ноздрева, гротескно перебільшена пристрасть до виключних історій, які він любить розповідати і в які потрапляє сам.
Риса, яка досягає найвищого розвитку у Коробочки, – це її “дубинноголовость”. У неї немає абстрактного мислення, вона може мислити тільки конкретно-побутовому. Коли Чичиков пропонує їй продати йому померлих селян, вона довго не може зрозуміти, яким чином можна це здійснити. Коробочка дослівно сприймає його пропозицію і вигукує: “Хіба хочеш ти їх відкопувати з землі?”.
Манілов відрізняється своєю надмірною сладостностью, його очі – “солодкі, як цукор”, у нього приємні риси обличчя, їх приємність “здавалося, надто було передано цукру”. Манілов заманливо посміхається і своїми манерами і оборотами промови розташовує до того, щоб про нього сказали: “Який приємний і добрий чоловік”. Але такого роду сахарность і відсутність інших рис характеру лише відштовхують від нього людей. Адже після з’їдання великої кількості цукру необхідна вода, яку Манілов не може надати.
В особі Собакевича перед читачем постає образ “совершеннейшего ведмедя”, ненажерливого, незграбного; навіть масивні меблі його будинку схожа на свого господаря.
Для створення портрета Плюшкіна Гоголь використовує гротеск у зображенні його жадібності, з допомогою чого цей поміщик виявляється метафоричної “дірою на людстві”.
Як при створенні галереї образів поміщиків, так і при створенні групового портрету чиновників Гоголь цей свій улюблений прийом перебільшення. В кожному образі письменник виділяє тільки одну характеризує персонаж деталь. Але ця деталь до такої міри незначна, що з її допомогою ніяк не можна… уявити собі того чи іншого чиновника, і тому всі вони утворюють безлику масу. Губернатор “був ні товстий, ні тонкий…і навіть сам вишивав іноді по тюлю”; голова палати знав напам’ять “Людмилу” Жуковського і “майстерно читав багато місця…і слово “чу!”; поштмейстер читав “дуже старанно” “Ночі” Юнга і “Ключ до таїнств натури” Эккартсгаузена, “з яких робив досить довгі виписки”.
В образах поміщиків, чиновників і самого Чичикова Гоголь зображує образ мертвих душ. Ці люди живі фізично, але духовно мертві, так як не мають ніякого внутрішнього душеного наповнення. У художньому світі поеми образів мертвих душ протиставляються образи живих душ. У цьому полягає гротескний конфлікт поеми: живі люди володіють мертвими душами, і навпаки, померлі селяни опиняються “живими”, втілюють у собі образ великого російського народу. Такий прийом “перевертання” також гротескно підкреслять описом смерті прокурора. Жителі міста NN тільки тоді, коли побачили його “бездушне тіло”, “з співчуттям дізналися, що у небіжчика була, точно, душа, хоча він по своїй скромності ніколи її не показував”. Таким чином, виходить, що для того, щоб люди помітили в живій людині душу, йому треба померти, і смерть стане єдиним доказом наявності у нього душі.
Також на перебільшенні побудовано опис самого міста NN, образ якого конкретизується в останніх чотирьох розділах поеми. У своїх чернетках письменник визначив значення цього образу в наступному: “Виникла до вищої міри Порожнеча. Марнослів’я. Плітки, що перейшли межі…”. У місті NN, де Чичикова спочатку всі вважають “благонамеренным”, діловою, поважним і люб’язним чоловіком, його образ обростає безглуздими чутками, пов’язаними з покупками мертвих душ і з викраденням губернаторської дочки. Губернське місто, жив спокійно і розмірено до появи Чичикова, “зметнувся” як “вихор”. За чутками можна дізнатися, що Чичиков є і “миллионщиком”, і викрадачем губернаторської дочки, і розбійником, і шпигуном, і фальшивомонетником. Але найбільш гротескним є слух про те, що він – ніхто інший, як сам Наполеон, який до того часу, до речі кажучи, вже помер.
Таким чином, ми бачимо, як з допомогою гротеску Гоголь викриває фізично живих людей і вказує на їх мертві душі. А приводячи спогади про померлих селян він показує і зміцнює в свідомості образ російського народу і всієї Русі, силу якої автор відчуває всередині себе, і ця “сяюча, дивовижна, незнайома землі далечінь” “неприродною владою” висвітлює його очі.