Лермонтов був людиною суперечливим. Одним він здавався холодним, похмурим, недоброзичливим, дратівливим. Іншим — живим, веселим і життєрадісним. Безперечно, що ні з ким не любив він ділитися своїми переживаннями. Але у своїх віршах Лермонтов писав про все, що бентежило його серце, від чого страждала його душа, про свої розчарування, надії і мрії, про сенс життя, про дружбу і кохання, про призначення поета і поезії. Саме в його творах відбилася «міць розуму», «палке серце» і «тонка душа» поета. Творчість Лермонтова можна розділити на три періоди. Рання творчість поета закінчується віршем «Ні, я не Байрон, я інший…» (1832 рік). Англійський письменник зробив величезний вплив на творчість Лермонтова. Він був «володарем дум» молодого поета. Але Байрона Лермонтов не просто копіює. Він переводить його гранично точно, то вільно, пише наслідування, складає варіації. Байрон не тільки давав їжу мріям юного Лермонтова, але й навчав істинному мови пристрастей. Поета приваблювали герої Байрона, горді, незалежні особистості, спраглі безмежної свободи, пов’язані з презирством до всіх оточуючих, але страждають від внутрішнього розладу. На вісімнадцятирічного поета в тісному колі друзів дивилися як на кандидата в «російські лорд байрон», але Лермонтов скоро усвідомив свою індивідуальність:
Ні, я не Байрон, я інший,
Ще невідомий обранець,
Як він, гнаний світом мандрівник,
Але тільки з русскою душею.
Багато віршів Лермонтова сумні й похмурі, в них він говорить про свої страждання, про розчарування, сумує про нікчемність світу і людини. Лермонтов дуже рано збагнув своє призначення, він відчував, що володіє незвичайним даром бути поетом. Російська література — література пророча, і багато письменників і поети дуже серйозно ставилися до свого призначення. Лермонтов, як і Пушкін, уважав, що поезія повинна не просто виховувати людей і вчити їхньої моральності, а відкривати їм істину, якою б страшною і тяжкою вона не була. Свій талант він сприймав як відповідальність перед людством, і ця відповідальність була так вічна, що одного разу він звернувся до Бога з молитвою:
Але угаси цей дивовижний пломінь,
Всесожигающий багаття,
Преобрази мені серце в камінь,
Зупини голодний погляд;
Він страшної спраги співи
Нехай творець, звільнюся…
(«Молитва», 1829 рік)
Лермонтов дійсно володів даром передбачення. У вірші «Пророцтво» (1830 рік) Лермонтов писав про тих жахливий випробування, які чекали Росію в майбутньому:
Настане рік, Росії чорний рік,
Коли царів корона впаде;
Забуде чернь до них колишню любов,
І їжа багатьох буде смерть і кров…
Ці страшні картини кривавого майбутнього Росії Лермонтов описує в 1830 році, коли йому було всього 16 років. Як пророк в його вірші йде від людей, зневажають його, в пустелю, так Лермонтов шукає розради у спілкуванні з природою, тільки при спогляданні краси природи заспокоюється його душа. З дитячих років Лермонтов був вражений природою Кавказу і свою любов до нього висловив у багатьох віршах. Але Лермонтов любив не тільки величну, яскраве, пишне південну природу, але непомітну, тиху красу півночі:
Прекрасні ви, поля землі рідної,
Ще прекрасніше ваші негоди…
З самого дитинства Лермонтова відрізняло трагічне світовідчуття, і це, ймовірно, пов’язано з тим, що він дуже рано втратив свою матір, змушений був жити в розлуці з батьком. Ворожнеча його бабусі і батька тяжко поранила тонку душу поета. Згодом він згадував про це у своїх віршах:
Я син страждання. Мій батько
Не знав спокою під кінець.
В сльозах згасла моя мати…
(Чорновий начерк до «Стансам», 1831 рік)
Свій відбиток наклала і нещасна любов, яку поет пережив у юності. Його почуття було відкинуто. Прикрість, жорстокість і співчуття про марно розтрачене спеці душі охопило його, образа поранила його серце, і він вирішив, що вже не зможе полюбити:
Я не принижуся перед тобою;
Ні твій привіт, ні твій докір
Не владні над моєю душею.
Знай: ми чужі з цих пір.
(1832 рік)
Все це справило величезний вплив на формування особистості поета і на те, що однією з головних тем в його ліриці стала тема самотності. Туга, невіра в можливість істинного почуття, взаєморозуміння надають драматичний колорит всієї лермонтовської поезії. У ній немає світлих, радісних настроїв. Однією з причин того, що мотив смутку і самотності займає велике місце в поезії Лермонтова, стало ставлення до суспільства. У вірші «Монолог» він пише:
Повір, нікчемність є благо в тутешньому світі.
До чого глибокі познанья, спрага слави,
Талант і палка любов свободи,
Коли ми їх вжити не можемо?
Навіть рання поезія Лермонтова відрізняється глибоким психологізмом, передає почуття, відчуття радості і тривоги, зневіри і надії. Вона звертається до емоційного і духовного світу людини, в ньому відбилися і «міць розуму», і «пристрасть серця», і «тонкість душі» молодого Лермонтова.