“Пробу пера” у ліриці Лермонтов почав одночасно із зверненням до ліро-епічних поем, з яких “Черкеси “, “Кавказький полонений” і “Корсар” імовірно відносять до 1828 році. Ці школярськи-наслідувальні твори, переважно складені з віршів сучасних та попередніх письменників, які зловживають гиперболизмом, психологічно слабо мотивовані, композиційно пухкі, стилістично шорсткі, мають виразно романтичний характер.
Лермонтов, не задовольняючись своїми поемами, переносить окремі їх рядки в наступні. Порівняйте “Джуліо” (рядок 489) і “Литвинка” (рядки 345-348), “Аул Бастунджи” і “Ізмаїл – бей”.
Романтична спрямованість ранніх поем Лермонтова з усією очевидністю проявляється у втіленні виняткових подій і незвичайних героїв, що уособлюють несамовиті пристрасті (найвища чеснота, бунтарська мужність або жахливе лиходійство), в будові сюжету, підлеглого найбільш повної змалюванні головного, по перевазі “единодержавного “, героя, який використовує найчастіше ефектні сцени, різкі контрасти, порушення хронологічної послідовності і пропуски в розвитку дії, несподіванки, таємниці; в емоційно-патетичному мовою; в екзотичній обстановці, відсутності обставин, що формують характери. Дія поеми відбувається в Греції ( “Корсар “), на Русі ( “Олег “, “Останній син вольності”), Туреччини ( “Дві невільниці”), у Швеції та Італії ( “Джуліо “), в Росії і Литві ( “Литвинка “, “Боярин Орша”), але частіше на Кавказі. В ту пору Кавказ сприймався як “житло вольності”, “суворий край свободи”. Кавказькі поеми тісно пов’язані з добре вивченими поетом усно-поетичними джерелами, фактами і подіями історії кавказьких народів. Герой поеми “Ізмаїл – бей” має реального прототипа. В цих поемах засуджується жорстокість братовбивчі війни і виражається співчуття кавказьким народам в їх боротьбі з самодержавством – за незалежність своєї батьківщини.
Ідеї свободи людської особистості захищаються Лермонтовим і в поемах, створених на російському матеріалі. У поемі “Останній син вольності”… розповідається про полонення варягами слов’янської землі, про лиходійським насильство князя Рюрика над Ледой і загибелі Вадима, останнього сина слов’янської вольності, за честь зганьбленої батьківщини.
У ранніх поемах, поступово долають абстрактність героїв та обставин ( “Злочинець “, “Сповідь “, “Азраїл “), що набувають все велику локальність обстановки і персонажів ( “Ізмаїл – бей”, “Хаджі – Абрек”, “Боярин Орша”), розробляються теми патріотизму ( “Черкеси “, “Ізмаїл – бей”), свободи ( “Останній син вольності”, “Боярин Орша”), кровної помсти ( “Кали “, “Хаджі – Абрек”), богоборства ( “Азраїл “), але головним чином любові. Перипетії кохання присвячені “Кавказький бранець”, “Корсар “, “Злочинець “, “Два брата”, “Дві невільничка”, “Джуліо “, “Литвинка “, “Сповідь “, “Аул Бастунджи”.
З усіх ранніх поем при житті Лермонтова опублікована лише поема “Хаджі – Абрек” (1835 ), та й та, мимо його волі. Краща з них, хоча також багато в чому несамостійна, – “Боярин Орша”. Бєлінський, прочитавши її, 7 листопада 1842 року писав своєму другові, офіцеру Н. А. Бакуніна: “Яке страшно могутній твір!”.
Створюючи свої ранні поеми, як учень Пушкіна, Лермонтов додавав до них і нові тенденції, які полягають у більшої драматичності подій, в посиленні активності, внутрішньої (психологічної ) складності, суперечливості й трагічності персонажів. Поглиблюючи мотиви декабристской поеми, він загострює дієвість своїх героїв, протиставлені безгероической сучасності, прагне показати їх в процесі самої боротьби за свою незалежність і волю ( “Олег “, 1829; “Останній син вольності”, 1830).
Крім російських джерел, Лермонтов в роботі над ранніми поемами спирався і на твори західноєвропейської літератури, наприклад Байрона і Міцкевича.
Вже переходячи до реалістичних поем, Лермонтов не залишав своїх давніх задумів у романтичному дусі. Цими задумами були “Демон” і “Мцирі “.