У п’єсі простежуються дві сюжетні лінії, кожна з
яких розвивається самостійно.
Перша лінія пов’язана
з життям і відносинами мешканців одного нічліжного будинку, господарем якого
є Михайло Іванович Костильов. Йому 54 роки і у нього є дружина Василина
Карпівна, якій виповнилося 26 років. Мешканцями одного нічліжного будинку є
люди, деякі з яких вже не мають ніякого соціального статусу, інші
намагаються з усіх сил утриматися в ранзі «справжніх людей», працюючи, не покладаючи
рук. До таких відноситься, наприклад, Андрій Митрич Кліщ, якому виповнилося 40
років. Він працює слюсарем, намагаючись заробити якомога більше, щоб купувати
ліки своїй хворій дружині Ганні (їй 30 років).
Після того, як в кінці п’єси
Ганна помирає, Кліщ остаточно опускається, припиняючи працювати. Крім того, в нічліжному
будинку живуть Сатин (близько 40 років), Актор (йому виповнилося 40 років, і він
дійсно служив актором у провінційних театрах), Васька Попіл (28 років) –
злодій, у якого закохана Василина, уговаривающая його вбити її чоловіка. І хоча
Васька все ж стикається в бійці з Костылевым, і ненавмисно вбиває його, він не
любить Василину, він відчуває сильні почуття до її сестрі Наталії (20 років),
яку Василина б’є з ревнощів. Також
у нічліжці мешкає Барон, колишній дворянин, повністю промотав свій стан
і опустився на саме дно життя, Бубнов, Альошка, Татарин і Кривий Зуб.
Друга сюжетна лінія
пов’язана з появою в нічліжному будинку мандрівника на ім’я Лука. Це такий
мандрівний філософ, який вважає, що головне в житті – не правда, а ті
слова, які зуміють вселити в людину надію. Тому він розповідає Ганні
про те щастя, яке чекає її в загробне життя, говорить Актору про клініку, де
лікують алкоголізм, а Васьки Попелу і Наташі радить втекти з дому і будувати
своє щастя в стороні від знаючих людей. Але як тільки події в п’єсі досягають
кульмінації, Лука зникає, що призводить до самогубства Актора, який втратив той напрямок в житті, яке
могло привести його хоч до якогось щасливого результату, і що для нього уособлював
Лука. Ще до втечі Луки у п’єсі стикаються дві філософії – філософія
людини, жаліє всіх людей, і філософія людини, що прагне бачити
правду життя (Сатин).
Він, наприклад, намагається домогтися від Кліща відповіді на
питання, навіщо той працює. Виявляється, що працювати людям треба не для того,
щоб щось створювати, а для того, щоб жити, як каже Кліщ, якщо люди
кинуть працювати, вони « з голоду здохнуть». Лука ж запевняє, що чоловік повинен
жити, незважаючи ні на що, так як він не може знати, що чекає його в майбутньому.
Зіткнення цих двох філософій призводить до монологу Сатину про Людину, де він
говорить про те, що «Людина – це звучить гордо». Весь сенс того, що оточує
людини, все світобудову спрямоване саме на те, щоб людина могла відчути
себе повноцінним членом цього світу «Все в людині, все для людини» – говорить
у своєму монолозі Сатин.