Образ Пугачова складний і суперечливий, і автор дає можливість нам, читачам самим розібратися в тому, хто ж Пугачов – розбійник або визволитель.
В офіційних повідомленнях, секретних документах того часу Пугачов характеризується як злодій, розбійник, вбивця, злодій, нелюд, душогуб. Головне його злочин був у тому, що Пугачов присвоїв собі ім’я Петра III. Це історичний факт.
Пугачов – жорстокий, кривавий, страшний. Справді, з-за нього гинули невинні люди. Хіба можна виправдати звіряче вбивство капитанши Васіліси Єгоровни? Чи то байдужість, з яким Пугачов віддавав наказ вішати людей, навіть не глянувши на них?
Але чому народ повстав? Чому очі спійманого башкирца, якого привели до капітана Миронову, виблискували невгасимим вогнем гніву? Пушкін дає відповідь і на це питання. Жорстокість породжує Жорстокість. Старий понівечений башкирец був учасником бунту 1741 року, йому покарання відрізали ніс, вуха, вирізали мову.
З історії ми знаємо, що при Катерині II посилився гніт поміщиків-кріпосників. З цензурних міркувань Пушкін про це прямо не говорить. А ось про… те, що дворяни не вважали кріпаків за людей, можемо судити з листа батька Гриньова, який вірного слугу Савельича називає старим псом і загрожує розжалувати його в свинопаси. Ненависть до гнобителів підняла народ на боротьбу, і Пугачов стає вождем повсталого народу. Він показує себе як талановитий керівник, проявляє (і це видно з повісті) благородство, милосердя і доброту. Наприклад, по відношенню до Петра Гриневу і Савельичу, який мало не в очі називає його розбійником. Пугачов оцінив вірність присязі Гриньова, допоміг йому врятуватися, а згодом і Маші Миронової. Пугачов справедливо покарав зрадника Швабрина.
Пугачов сміливий, мужній. Народ називає його “отцем”: хоч би де він з’являвся, його оточує радісний народ: “народ повалив на площу, жителі виходили з будинків з хлібом і сіллю. ”
Хіба ж так зустрічають розбійника? Народ бачив у ньому свого захисника і визволителя.
Хто ж він, Пугачов? Відповідь підказаний самим автором. З вуст Пугачова ми чуємо: “Я не такий ще кровопиец, як каже про мене ваша братія”.