Психологічний поєдинок Соколова з комендантом табору Мюллером займає в оповіданні центральне місце, оскільки саме в цій ситуації Соколов здавав іспит на міцність і цілісність свого характеру. Саме в цьому моменті сконцентрувалася вся минула і майбутня життя Соколова.
Звичайно, і до цього, і після було багато випробувань, які загрожують смертю і потребують прийняття негайних рішень, але ця ситуація особлива. Ніколи смерть не оточувала Соколова таким щільним кільцем, не розповідала про себе так виразно. Більше того, смерть була персоніфікована, тобто представлена у вигляді злісного ворога, що має над усіма полоненими безмежну владу, а у Соколова був час подумати і прийняти рішення. Всі почуття і уявлення в такі моменти оголюються до межі, у той час як фізичні і душевні сили підірвані, чому протистояти був(? особливо важко.
Усвідомлення можливої загибелі додатково посилювалося пропозицією фашиста випити і закусити,… що після багатьох місяців вчиненого голоду було найсильнішою спокусою. Соколов розповідає про це у простих виразах, але ясно, що тільки дуже сильний і внутрішньо чесна людина міг відмовитися від запропонованого. Фашист чудово розумів, що робив, він хотів принизити радянського солдата перед смертю, познущатися над ним, але той несподівано проявив рідкісну мужність і з гідністю відкинув єзуїтські пропозиції.
Зрозумівши, що може втратити обличчя перед приятелями, які спостерігали всю сцену, Мюллер вирішив продемонструвати, що він може бути великодушним і щедрим і гідно оцінювати мужність ворога. Якщо б він убив Соколова, то всім і йому самому насамперед стало б ясно, що російська його психологічно переміг. Зберігши ж полоненому життя і навіть нагородивши його, фашист зберігав обличчя. Вражаюче спокій російського солдата і його стриманість перед обличчям смерті перемогли самовпевнену зарозумілість і знущальний кураж тимчасового переможця.