Творча історія роману «Обломов» бере свій початок у житті самого автора — Івана Гончарова. Для письменника, за його словами, було важливо зображати справжню реальність, не йдучи на «грунт мислителя». Саме тому центрального персонажа — Іллю Ілліча Обломова Гончаров списав з самого себе. За спогадами сучасників письменника, між автором і персонажем роману багато загального — вони обидва родом з російської глибинки з патріархальним застарілим побутом, обидва повільні і на перший погляд ліниві, при цьому володіють живим розумом, художньою уявою і якоїсь мрійливістю, про що не скажеш по першому враженню.
Прототип головного жіночого образу — Ольги Ільїнської, Гончаров також почерпнув із власного життя. За версіями дослідників, прообразами дівчата є знайомі письменника — Єлизавета Василівна Товста і Катерина Павлівна Майкова. Гончаров був закоханий в Е. Товсту — як Ольга для Обломова, так і Єлизавета Василівна була для нього ідеалом жінки, сердечності, жіночого розуму і краси. Листування між Гончаровим і Є. Товстої представляє паралель з подіями роману — навіть теорія любові творця і героя книги збігаються. Автор наділяв Ольгу усіма тими прекрасними рисами, які бачив у Єлизаветі Василівні, переносячи на папір власні почуття і переживання. Як Ользі в романі не судилося вийти заміж за Обломова, так і Є. Товсту очікував шлюб з кузеном А. В. Мусіним-Пушкіним.
Прототипом заміжньої героїні Ольги Штольц стає Майкова — дружина Ст. Н. Майкова. Катерину Павлівну і Гончарова пов’язувала міцна і тривала дружба, що почалася на одному з вечорів літературного салону Макових. В образі Майковой письменник почерпнув зовсім інший тип жінки — безперервно шукає, прагне вперед, нічим не удовлетворяющейся, для якої поступово сімейне життя ставала обтяжливою і тісною. Втім, як зазначають деякі дослідники, після останньої редакції роману «Обломов» образ Іллінської все більше походив не на Е. Товсту, а на Майкову.
Другий важливий жіночий образ роману — образ Гафії Матвіївни Пшеницыной, був списаний з Гончаровим спогадів про матір письменника — Авдотье Матвіївні. На думку дослідників, трагедія шлюбу між Агафією і Обломовим стала відображенням життєвої драми хресного Гончарова — Н. Трегубова.
Образ Штольца є не тільки збірним персонажем німецького типу, носієм іншої ментальності та іншого світосприйняття. В основу опису героя лягла історія сім’ї Карла-Фрідріха Рудольфа, батька Єлизавети Гончарової дружини старшого брата письменника. На дану зв’язок вказує також те, що в чорнових редакціях герой має два імені — Андрій і Карл, а в прижиттєвих виданнях у сцені першої появи персонажа його ім’я фігурує як Андрій Карлович. Однак існує версія, що Штольц також є одним з уособлень в романі однієї з сторін самого письменника — його юнацьких прагнень і практичності.
Історія створення «Обломова» дозволяє краще зрозуміти ідейний зміст роману, його внутрішню глибинну і особливу важливість для автора. «Виношуючи ідею твору більш десяти років, Гончаров створив геніальний твір, який і в наші дні змушує задуматися про істинний сенс життя, любові і пошуку щастя.