Розповідь Л. Н. Толстого “Після балу” піднімає важливі загальнолюдські проблеми: що є честь, обов’язок, совість, як слід поводитися, щоб називатися справжньою людиною, що важливіше – суд людей або суд Божий.
Це твір малює два епізоди з життя однієї людини – генерала Б. Спочатку ми бачимо його на балу з нагоди закінчення масляного тижня. Тут він постає перед нами і в самому вигідному світлі – як люблячий батько і хороший військовий.
Але ось настає перший день Великого Посту, часу, коли людина зобов’язаний подумати про свою душу, про свої вчинки, про своє життя. І в цей ранок генерал Б. відкривається зовсім з іншого боку – як тупий виконавець наказів, як людина без душі і серця.
Іван Васильович бачить, як на плацу відбувається покарання побіжного татарина. Ця картина просто жахлива, її неможливо читати без здригання: “При кожному ударі караний, як би дивуючись, повертав сморщенное від страждання особа в ту сторону, з якої падав удар, і, оскаливая білі зуби, повторював якісь одні і ті ж слова”.
Наблизившись, Іван Васильович розчув: “Братики, помилосердуйте. Братці, помилосердуйте”. І всім цим керував генерал Б.
Побачене змусило про що задуматися оповідача. Він прийняв рішення ніколи не служити, щоб не… оскверняти свою душу і не бруднити руки виконанням нелюдських наказів кого б то не було. Цей герой руйнував взяти свою долю у власні руки і відповідати лише за свої вчинки. Це, в його розумінні, означало залишатися чесною людиною, думає про свій обов’язок і про свою совість.
Важливо, що навіть кохання Івана Васильовича до Варенькі Б. після побаченого на плацу, пішла на спад. Хіба у людини, яка виховується таким батьком, можуть бути інші уявлення про честі, совісті, боргу? По-моєму, немає. І, по-моєму, так у глибині душі думав і оповідач.
У цьому оповіданні Толстой виступає проти життя “за вказівкою”. Він говорить нам, що не можна жити, дотримуючись вказівок інших людей, яку б посаду вони не займали. Потрібно слухати своє серце, себе – воно завжди підкаже правильне рішення. А якщо тобі здається, що ти не знаєш правильної відповіді на питання “Що ж таке обов’язок, совість, честь?”, то потрібно звернутися до Біблії. Адже заповіти цієї книги – це загальнолюдські принципи моралі і моральності, людська мудрість, зібрана воєдино. Л. Н. Толстой закликав звертатися саме до такої моралі, а не до моралі тимчасових правителів, змінних государів. Звітувати у своїх вчинках потрібно перед своєю душею, тобто перед Богом, говорить великий російський письменник.