А. Н. Островський вже після появи своєї першої великої п’єси здобув літературне визнання. Драматургія Островського стала необхідним елементом культури його часу, він зберігав становище кращого драматурга епохи, глави російської драматичної школи, незважаючи на те, що одночасно з ним в цьому жанрі творили А. В. Сухово-Кобилін, М. Е. Салтиков-Щедрін, А. Ф. Писемський, А. До Толстой Л. і Н. Толстой. Найпопулярніші критики розглядали його твори як правильне і глибоке відображення сучасної дійсності. Між тим Островський, йдучи сво-їм самобутнім творчим шляхом, нерідко ставив в глухий кут і критиків, і читачів.
Так, п’єса “Гроза” стала несподіванкою для багатьох. Л. Н. Толстой не прийняв п’єсу. Трагізм цього твору і змусив критиків переглянути свої погляди на драматургію Островського. Ап. Григор’єв зауважив, що в “Грозі” звучить протест проти “існуючого”, який страшний його прихильникам. Добролюбов у статті “Промінь світла в темному царстві” стверджував. що від образу Катерини в “Грозі” “віє на нас новим життям”.
Можливо, вперше з такою образотворчої силою були показані сцени сімейного, “приватної” життя, той свавілля і безправ’я, що були досі приховані за товстими дверима особняків і садиб. І в той же час це не була просто побутова замальовка. Автор показав незавидне становище російської жінки в купецькій родині. Величезну силу трагедії надавала взг бая правдивість, майстерність автора, як це вірно помітив Д. І. Писарев: “Гроза” — картина з натури, тому вона й дихає правдою”.
Дія трагедії відбувається в місті Калинове, який розкинувся серед зелені садів на крутому березі Волги. “П’ятдесят років я щодня дивлюся за Волгу і все надивитися не можу. Вид незвичайний! Краса! Душа радіє”, — захоплюється Кулигин. Здавалося б, і життя людей цього міста має бути красивим і радісним. Проте побут і звичаї багатого купецтва створили “світ тюремного та гробового безмовності”. Савел Дикої і Марфа Кабанова — це уособлення жорстокості і самодурства. Порядки в купецькому будинку засновані на застарілих релігійних догмах Домострою. Добролюбов говорить про Кабанихе, що принесе свою жертву вона “гризе. довго і невідступно”. Свою невістку Катерину вона змушує кланятися в ноги чоловікові при його від’їзді, лає її за те, що вона “не виє” на людях, проводжаючи чоловіка.
Кабаниха дуже багата, про це можна судити з того, що інтереси її справ виходять далеко за межі Калинова, за її дорученням Тихон їздить у Москву. Її поважає Дикої, для якого головне в житті — гроші. Але купчиха розуміє, що влада дає також покірність оточення. Вона прагне вбити в домашніх будь-який прояв, опору її влади. Кабаниха лицемірна, вона лише прикривається добродіянням і побожністю, у сім’ї вона — нелюдський деспот і тиран. Тихон не суперечить їй ні в чому. Варвара навчилася брехати, приховувати і вивертатися.
Головна героїня п’єси Катерина відзначена сильним характером, вона не звикла до приниження і образам і тому конфліктує з жорстокою старою свекрухою. У будинку у матері Катерина жила вільно і легко. В Будинку Кабанових вона відчуває себе ніби птах у клітці. Вона швидко усвідомлює, що тут вона довго жити не зможе.
Заміж за Тихона Катерина вийшла без любові. В будинку Кабанихи все тріпоче при одному тільки владному окрике купчихи. Життя в цьому будинку важка для молодих. І ось Катерина зустрічає зовсім іншої людини і закохується. Вперше в житті вона пізнає глибоке особисте почуття. Як-то вночі вона йде на побачення до Бориса. На чиїй стороні драматург? Він на боці Катерини, тому що не можна знищити природних прагнень людини. Життя ж у родині Кабанових неприродна. І Катерина не приймає нахилів тих людей, до яких вона потрапила. Почувши пропозицію Варвари збрехати і прикинутися, Катерина відповідає: “Обманювати-те я не вмію, сховати-те нічого не можу”.
прямота і щирість Катерини викликає повагу і в автора, і в читача і глядача. Вона вирішує, що не може більше бути жертвою бездушної свекрухи, не може нудитися під замком. Вона вільна! Але вихід вона побачила тільки у своїй смерті. І з цим можна було б посперечатися. Критики також розійшлися в думці, чи варто було платити Катерині за свободу ціною життя. Так, Писарєв на відміну від Добролюбова вважає вчинок Катерини безглуздим. Він вважає, що після самогубства Катерини все повернеться на круги своя, життя піде своєю чергою, і не варто “темне царство” такої жертви. Звичайно, до загибелі Катерину довела Кабаниха. В результаті її дочка Варвара тікає з дому, а син Тихон шкодує, що не загинув разом з дружиною.
Цікаво, що одним з головних, активних образів цієї п’єси є образ самої грози. Висловлюючи символічно ідею твору, це образ безпосередньо бере участь у дії драми як реальне явище природи, вступає в дію його вирішальні моменти, багато в чому визначає вчинки героїні. Цей образ дуже багатозначний, він висвітлює майже всі сторони драми.
Так, уже в першій дії над містом Калиновим вибухнула гроза. Вибухнула, як передвістя трагедії. Вже прозвучало у Катерини: “Я скоро помру”, вона зізналася Варварі в гріховної любові. Вже поєдналося в її уявленні передбачення божевільної барині про те, що гроза даром не проходить, і відчуття власного гріха з реальним ударом грому. Катерина спрямовується додому: “Все-таки краще, все спокійніше, будинки-то я — до образів та богу молитися!”.
Після цього гроза замовкає ненадовго. Лише в ворчании Кабанихи чути її відголоски. Не сталося грози і в ту ніч, коли Катерина вперше після заміжжя відчула себе вільною і щасливою.
Але четверте, кульмінаційне дія, починається словами: “Дощ накрапає, як би гроза не зібралася?”. І після цього мотив грози вже не змовкає.
Цікавий діалог Кулігіна і Дикого. Кулигин говорить про громоотводах (“у нас часті грози”) і викликає гнів Дикого: “Яке ще там електрика? Ну як же ти не розбійник? Гроза-то нам в покарання надсилається, щоб ми відчували, а ти хочеш жердинами та ріжками якимись, прости господи, оборонятися. Що ти, татарин, чи що?”. А на цитату з Державіна, яку в свій захист призводить Кулигин: “Я тілом в поросі истлеваю, розумом громам наказую”, — купець і зовсім не знаходить що сказати, крім: “А ці ось слова тебе до городничого відправити, так він тобі задасть!”.
Безсумнівно, у п’єсі образ грози набуває особливого значення: це освіжаючий, революційний початок. Проте розум засуджений в темному царстві, він зустрівся з непробивним невіглаством, підкріпленим скупістю. Але все-таки блискавки, прорезавшие небо над Волгою, зачепили довго мовчав Тихона, блиснули над долями Варвари і Кудряша. Гроза грунтовно всіх перетряхнула. Нелюдським законам рано. або пізно прийде кінець. Боротьба нового зі старим почалася і триває. В цьому і полягає сенс твори великого російського драматурга.