Найочевидніші причини початку бойових дій — найгостріші політичні, соціальні та національно-етнічні суперечності, які не тільки збереглися, але і загострилися після Лютневої революції. Двома найголовнішими з них прийнято вважати тривале участь Росії в Першій світовій війні і невирішене аграрне питання.
Багато дослідників вбачають прямий зв’язок між приходом до влади більшовиків і початком Громадянської війни, і вважають, що це було однією з їх головних завдань. Націоналізація виробничих засобів, руйнівний для Росії Брестський мир, загострення відносин з селянством через діяльність комнезамів і продзагонів, а також розгін Установчих зборів — всі ці дії Радянського уряду разом із його прагненням утримати владу і встановити власну диктатуру будь-яку ціну не могли не викликати невдоволення населення.
Громадянська війна проходила в 3 етапи, що відрізнялися складом учасників бойових дій та інтенсивністю боїв. Жовтень 1917 — листопад 1918 рр. — становлення збройних сил противників і освіта головних фронтів. Біле рух активно почало боротьбу з більшовицьким режимом, проте втручання третіх сил, насамперед Антанти і Четверного союзу, не дало жодної із сторін придбати переваги, яке б вирішило результат війни.
Листопад 1918 — березень 1920 рр. — етап, який настав корінний перелом війни. Бойові дії інтервентів скоротилися, і їхні війська були виведені з території Росії. На самому початку етапу успіх був на боці Білого руху, проте потім контроль над більшою частиною території держави отримала Червона армія.
Березень 1920 — жовтень 1922 рр. — заключний етап, в ході якого бойові дії перемістилися в прикордонні райони держави і, по суті, не представляли загрози для більшовицького уряду. Після жовтня 1922 р. продовжила боротьбу лише Сибірська Добровольча Дружина в Якутії, якою командував А. Н. Петляев, а також козачий загін під командуванням Бологова під Нікольськ-Уссурійського.