Центральна подія роману «Війна і мир» — Вітчизняна війна 1812 р. сколихнула весь російський народ показала всьому світу його міць і силу висунула простих російських героїв і геніального полководця, оголила в той же час істинну сутність кожного певної людини.
Толстой у своєму творі зображує війну як письменник?реаліст: в тяжких трудах, крові, страждання, смерті.
Ось картина походу перед боєм: «Князь Андрій з презирством дивився на ці нескінченні, які перешкоджали команди, вози, парки, артилерію… з усіх боків, позаду і попереду, доки хапав слух, чулися звуки коліс, гуркіт кузовів, возів і лафетів, кінський тупіт, удари батогом, крики примусу, лайка солдатів, денщиков і офіцерів… Солдати, потопаючи по коліно в багнюці, на руках підхоплювали знаряддя і фури… » Читаючи опис, ми відчуваємо величезну напругу людських сил, важкість праці, що доходить до межі втому.
А ось складна і багатоколірний картина Шенграбенского битви: «Піхотні полки, захоплені зненацька в лісі, вибігали з лісу, і роти, змішуючись з іншими ротами, йшли безладними натовпами… » Відчувається хаотичність втечі російської армії, «… але в цю хвилину французи, що наступали на наших, раптом, без видимої причини, побігли назад… і в лісі здалися російські стрілки. Це була рота Тимохіна… Біжать повернулися, батальйони зібралися, і французи були… відтіснені».
В іншому місці «зухвало стріляли чотири ніким не захищені гармати» під командуванням штабс?капітана Тушина. Тут було перебито значна кількість солдат, убитий офіцер, розбиті дві гармати, билася кінь з перебитою ногою, а артилеристи, забувши всякий страх, били французів і підпалювали зайняту ними село. В цьому бою, так само як і в атаці роти Тимохіна, нічого не було особливо ефективного і нічого показного, люди тут просто виконували свій обов’язок, не думаючи про те, що вони герої.
Після бою «в темряві неначе текла невидима похмура річка… В загальному гулі з?за всіх інших звуків ясніше всіх були чутні стогони і голоси поранених… Їх стогони, здавалося, наповнювали собою весь цей морок оточував війська. Їх стогони і морок цієї ночі — це було одне і те ж». Війна несе людям страждання і смерть. Розпочата з агресивними цілями, вона ненависна і огидна Толстому. Справедлива війна може бути викликана тільки безумовною необхідністю. Шенграбенское бій потрібно було для порятунку потрапила у важке становище російської армії. З боку російських Вітчизняна війна 1812 р. була справедливою. Ворог вступив у межі Росії і просувався до Москви. Невідомий солдат, висловлюючи загальну думку росіян, сказав П’єру, що вони на ворога «всім народом навалитися хочуть, одне слово — Москва. Один кінець зробити хочуть».
Найбільшим проявом російського патріотизму була Бородінська битва, в якій російське військо здобуло перемогу над французами: «росіяни тримаються на своїх місцях і виробляють пекельний вогонь, від якого тане французьке військо».
«Наш вогонь рядами вириває їх, а вони стоять», — доносили ад’ютанти Наполеону. І Наполеон відчував, як страшний розмах руки падав чарівно?безсиле». В епізодах роману, присвячених боротьбі народу за свою національну незалежність, нема місця театральних ефектів і красивим фразам.
«З часу пожежі Смоленська, — пише Толстой, — почалася війна, не підходить ні під які колишні перекази воєн. Спалення міст і сіл, відступ після битв, удар Бородіна і знову відступ, пожежа Москви, ловля мародерів, переимка транспортів, партизанська війна — все це були відступи від правил».
Багато з цих розділів можна віднести і до Вітчизняної війні, не менш, а навіть і більш жорстоко отступавшей від правил. Але, як і у війні 1812 р. так і в Великій Вітчизняній війні російський народ вистояв, «дубина народної війни» навала знищила.