Оповідання в книзі
ведеться від імені головного героя, який розповідає про своє дитинство. Всі
починається з трагічних подій в житті героя, якого звуть Олексій, у нього
помирає батько. До них приїжджає бабуся Вона
дуже цікава, м’яка. Ласкаво розмовляє, добре розповідає
казки. Олексій подружився з нею з
першого дня» У матері героя – хлопчика
народжується ще один син. Бабуся, мама і головний герой після похорону приїжджають в
Нижній Новгород в будинок діда, який здається чужим. Приїзд матері та хлопчика
тільки ускладнив напружену обстановку в будинку. Брати батька хлопчика вимагали
розділ майна і навіть побилися. Сам дід був красильщиком, у дворі стояли
чани з фарбою. Він здався герою злим.
Раніше Олексія ніколи не били. Його приголомшує
суботня биття дітей. Карає За провину спочатку онука Сашка, потім
черга доходить до Олексія. Дід дуже сильно висік хлопчика. Кілька днів
герой прохворів. Пізніше дід прийшов до нього і попросив прощення. Олексій потоваришував
з працівником діда. Циганок, так його звали, намагався захистити хлопчика від діда.
Йому було 19 років, він виховувався в родині діда як підкидьок. Циганок був
надзвичайним витівником і майстром. Гине він безглуздо, його придавив дерев’яний
хрест.
Олексій з часом
приходить у себе, допомагають бесіди з бабусею. Пізніше дід з бабою та з Олексієм
переїжджають в інший будинок. Мати хлопчика живе окремо. Спочатку все йде добре.
Але іноді в діда прокидається лють і він б’є бабу. Про їх скандалах знає вся
вулиця. Олексій дружить з однолітками, особливо з трьома синами суворого
полковника, допомагає їм. Через деякий час повертається мати героя. Люди похилого віку
приймають її. Звуть її Варвара, вона вчить сина світської грамоті, але він
пручається.
Олексія
віддають вчитися, але це з-за хвороби триває
недовго. Мати незабаром виходить заміж за дворянина Євгенія і залишає
сина зі старими. Той відчуває її зраду. Дід продає будинок і живе
десь у підвалах. Бабуся і онук переїжджають в Сормов до вітчима та матері.
Гроші, виручені від продажу будинку, вітчим Олексія програє в карти. Мати
жорстока з Олексієм, називає його зверенышем. Народжується брат, і для героя не
залишається місця. Він повертається до діда з бабою. Провинена мати з маленьким
братом приходить умирати до батьків. Вона померла на руках у хлопчика. Після
похорон дід сказав герою, що пора Олексію відправитися в люди. Хлопчик пішов.