Вивчаючи власне ставлення до життя, навколишній світ, Л. Н. Толстой вирішив написати книгу про становлення людини, про різні віхи розвитку в людському житті і незабаром створив повість “Дитинство”, яка була опублікована в журналі “Сучасник” в 1852 році.
Головною темою першої частини трилогії стала тема дитинства. Розповідь у повісті ведеться від першої особи, від імені Николеньки Іртеньєва, маленького хлопчика, який розповідає про власні вчинки, особистісному сприйнятті життя. Вперше в російській художній літературі картини дитинства дані очима дитини.
Автобіографічний герой сам діє, здійснюючи певні вчинки, сам дає їм оцінку, сам робить висновки. Описуючи батьків, Николенька зазначає самі характерні риси, які закарбувалися в сприйнятті хлопчика на довгі роки. Наприклад, згадуючи матінку, герой представляє “її карі очі, завжди виражають однакову любов і доброту”. Характеризуючи батька, хлопчик відзначає його невловимий характер людини минулого століття, вроджену гордість, ставний зростання.
Тема дитинства розкривається письменником і через ставлення героя до людей, які його оточують в повсякденному житті: до Карлу Івановичу, вчителю німецької мови, до Наталі Савишне, няні і ключниці. Люблячи і шануючи батька, Николенька з розумінням і теплотою відноситься і до Карлу Івановичу, співчуваючи його лихові, бачачи його біль. Образивши Наталю Савишну, хлопчик відчуває докори сумління: “У мене бракувало сил поглянути в обличчя доброї бабусі; я, відвернувшись, прийняв подарунок, і сльози потекли ще рясніше, але вже не від злості, а від любові і сорому”. Даючи оцінку власним вчинкам, головний герой розкриває свій внутрішній світ, характер, ставлення до життя. Тема дитинства характеризується автором і через описи різних життєвих ситуацій, у яких виявляється хлопчик: пригода зі скатертиною, яку зіпсував Николенька, домашній урок краснопису під керівництвом суворого Карла Івановича.
Тільки в главі “Дитинство” – цієї самої ранньої пори людського дорослішання, становлення – дається авторська оцінка, письменник пише про те, що дитинство – найщасливіша пора в житті будь-якої людини, і саме дитячі спогади “освіжають, підносять душу… і служать джерелом… кращих насолод”. Закономірне запитання автора про те: “чи Повернуться коли-небудь та свіжість, безтурботність, потреба любові і сила віри, якими володієш в дитинстві?”
Отже, тема дитинства… розкривається письменником через характеристику головних героїв повісті, їх характер, вчинки, стосунки між собою.
Толстой вважав, що дитинство – це найщасливіший період життя людини, коли він знаходиться в гармонії з природою, з самим собою, з іншими людьми.
“Щаслива, щаслива, невозвратимая пора дитинства! Як не любити, не плекати спогадів про неї? Спогади ці освіжають, підносять мою душу і служать для мене джерелом кращих насолод”. Насолод було небагато, але, як і в житті будь-якої людини, вони були найбільш яскравими. Насамперед, це спогади про матінці, рано покинула цей світ, яку він пам’ятає смутно, але кожне спогад про яку йому особливо дорого. Молитва, звернена до Бога, була сповнена любові до нього, і ця любов була одночасно і любов’ю до батьків, до матері: “Спаси, господи, таточка і матінку!”
У дитинстві здається, що всі люди навколо щасливі, бо ще сам не знаєш, що таке нещастя. Єдина людина, з тих, кого він тоді знав, який був нещасливий, – вчитель Карл Іванович, і дитина просить у Бога: “Дай, Боже, йому щастя, дай мені можливість допомогти, полегшити його горе; я всім готовий для нього пожертвувати”. Всі думки, всі надії звернені в майбутнє, він мріє: “одні мрії женуть інші, – але про що вони? Вони невловимі, але виконані чистою любов’ю і надіями на світле счастие”.
Дорослий Толстой, згадуючи свої дитячі відчуття, шкодує про пішла разом з дитинством безтурботності, коли не треба було думати про завтрашній день, коли за тебе вирішували інші і ти міг насолоджуватися безхмарним щастям незнання. Дорослому недоступна сила віри, без тіні сумніву, безумовна, безмежна, якою володіє діти. Сумніваючись в Бога, в себе, в інших, вони не можуть любити не замислюючись, просто відчуваючи потребу любити: любити людей, сонце, вітер, ранок і вечір, любити все, що дає цей світ людині. Залишається пам’ять про ті незабутні відчуття, яке можна виразити словами, але, на жаль, це тільки спогади, і письменник запитує себе: “чи Повернуться коли-небудь та свіжість, безтурботність, потреба любові і сила віри, якими володієш в дитинстві?