Літак
Олексія Мересьева був збитий над лісом. Залишившись без боєприпасів, він спробував
вирватися з-під конвою німців. Підбитий літак розвалився на частини і впав на
дерева. Прийшовши у свідомість, льотчик подумав, що поруч німці, але це виявився
ведмідь. Спробу нападу хижака Олексій відбив пострілом. Ведмідь був убитий,
а льотчик втратив свідомість.
Прокинувшись, Олексій відчув біль у ногах. Карти
при ньому не виявилося, але маршрут він пам’ятав напам’ять. Від болю Олексій знову
втратив свідомість. Прокинувшись, він зірвав з ніг унти і обмотав роздроблені
ступні обривками шарфа. Так стало легше. Пересувався боєць дуже повільно.
Змучений і втомлений Олексій вийшов до галявини, на якій побачив трупи німців.
Він зрозумів, що поруч партизани і став кричати. Ніхто не озивався. Зірвавши голос,
але, не втрачаючи надії, льотчик прислухався і почув звуки канонади. З
останніх сил він рушив у напрямку звуків. Поповзом він дістався до
села. Людей там не було. Незважаючи на втому, Олексій повз уперед. Він
втратив лік часу. Кожен рух йому давалося дуже важко.
Льотчик доповз до лісової вирубки, де почув
за деревами шепіт. Говорили російською мовою. Це втішило Олексія, але біль
протверезила його. Він не знав, хто ховається за деревами, і дістав пістолет. Це
були хлопчаки. Переконавшись, що збитий льотчик «свій», один з них відправився за
підмогою, а другий залишився біля бійця. Прийшов дід Михайло і разом з хлопцями
перевіз льотчика в село. В землянку приходили місцеві жителі і приносили
продукти для Олексія. Через деякий час дід пішов.
Крізь сон Олексій
почув звук мотора літака, а потім голос Андрія Дектяренко. Командир
ескадрильї не відразу дізнався бійця і дуже зрадів, що Олексій живий. Мересьев
потрапив у госпіталь.
Шеф
госпіталю під час обходу побачив Мересьева, що лежав на ліжку на сходовому
майданчику. Дізнавшись, що це льотчик, довго обирався з ворожого тилу, він
розпорядився перевести Мересьева в палату і чесно зізнався, що у Олексія
гангрена. Олексій був похмурий. Йому загрожувала ампутація, але лікарі не поспішали.
Вони намагалися зберегти льотчику ноги. У палаті з’явився новий хворий – полковий
комісар Сергій Воробйов. Він виявився життєлюбним людиною, незважаючи на біль,
від якої вже не рятували і сильні дози ліків.
Лікар оголосив
Олексію про неминучість ампутації. Після операції Олексій замкнулося. Комісар
показує Мересьеву статтю про льотчика Карповиче, який винайшов протез, щоб
залишитися в армії. Це надихнуло Олексія, і він став відновлювати сили.
Комісар помер. Для Олексія він був взірцем справжнього людини.
Перші кроки з протезами давалися важко, але
Олексій змушував себе тренуватися ходити. Мересьева направили доліковуватися в
санаторій. Він збільшив навантаження. Олексій умовив сестру Зіночку навчити його
танцювати. Це було дуже складно. Перемагаючи біль, Олексій кружляв у танці.
Після госпіталю він попросив направити його в спортивну школу. Фронту потрібні
були льотчики. Не відразу потрапив Олексій польотну школу. Після першого тренування його інструктора
вразило звістку, що учень літає, не маючи ніг. Після двох місяців
тренувань Мересьеву запропонували залишитися в школі інструктором. Начальник штабу
дав Олексію захоплені рекомендації, і льотчик пішов у школу
перепідготовки.
Олексій Мересьев і
Олександр Петров надійшли в розпорядження командира полку. В бою збив Олексій
два німецьких літака, а сам дивом залишився живий. У нього закінчилося паливо, але,
не бажаючи кидати машину, він «дотягнув» до аеродрому. Високий рівень
професіоналізму Олексія захопив товаришів по службі і навіть командира сусіднього полку.