Поява роману стало подією в культурному житті Росії, і не тільки тому, що це була прекрасна книга прекрасного письменника. Навколо неї вирували пристрасті, аж ніяк не літературні. Незадовго до публікації Тургенєв порвав стосунки з Некрасовим і рішуче розійшовся з редакцією “Современника”. Кожен виступ письменника до друку сприймалося його недавніми товаришами, а тепер противниками як випад проти некрасовського кола. Тому у батьків і дітей знайшлося чимало особливо прискіпливих читачів, наприклад, в демократичних журналах “Современник” і “Русское слово”.
Говорячи про нападки критики на Тургенєва з приводу його роману, Достоєвський писав: “Ну і дісталося ж йому за Базарова, неспокійного і сумного Базарова (ознака великого серця), незважаючи на весь його нігілізм.”
Серед критиків був молодий Максим Олексійович Антонович, працював у редакції “Современника”. Цей публіцист прославився тим, що не написав жодної позитивної рецензії. Він був майстром розгромних статей. Одним з перших свідчень цього непересічного таланту став критичний розбір “Батьків і дітей”
Назва статті взята з однойменного роману Аскоченского, опублікованого в 1858 році. Головний герой книги — якийсь Пустовцев — холодний і цинічний лиходій, істинний Асмодей — злий демон з іудейської міфології, спокусив своїми промовами Марі, головну героїню. Доля головного героя трагічна: Марі вмирає, Пустовцев застрелився і помер без покаяння. На думку Антоновича, Тургенєв належить до молодого покоління з тієї ж нещадністю, що і Аскоченський.
Одночасно з Антоновичем на нову книгу Тургенєва відгукнувся Дмитро Іванович Писарєв в журналі “Російське слово”. Провідний критик Російського слова рідко чимось захоплювався. Він був істинним нігілістом — ниспровергателем святинь і засад. Він був як раз з тих молодих (всього 22 роки) людей, хто на початку 60 – х відрікся від культурних традицій батьків і проповідував корисну практичну діяльність. Він вважав непристойним розмови про поезію, музику в світі, де безліч людей відчувають муки голоду! У 1868 році він безглуздо загинув: потонув, купаючись, так і не встигнувши стати дорослим, як Добролюбов або Базарів.
Молодь середини 19 століття знаходилася в положенні, багато в чому подібному з вашим сьогоднішнім. Старше покоління невтомно займався саморазоблачением. Газети і журнали повні були статей про те, що Росія переживає кризу і їй потрібні реформи. Кримська війна програна, армія осоромленою, поміщицьке господарство занепало, потребувало оновлення освіту та судочинство. Чи дивно, що молоде покоління втратило довіру до досвіду батьків?
“Батьки і діти” це книга про великі, що не залежать від людини законах буття. Ми бачимо в ній маленьких. Марно суетящихся людей на тлі вічної, велично-спокійним природи. Тургенєв нічого начебто не доводить, переконує нас в тому, що йти проти натури — божевілля і всякий такий бунт призводить до біди. Чоловік не повинен повставати проти тих законів, які їм не визначені, а продиктовані… богом, чи природою? Вони непорушні. Це закон любові до життя і любові до людей, насамперед до своїх близьких, закон прагнення до щастя і закон насолоди красою… В романі Тургенєва перемагає те, що природно: повертається в батьківський дім “Блудний” Аркадій, створюються сім’ї, основні на любові, а непокірного, жорстокого, колючого Базарова і після його смерті досі пам’ятають і беззавітно люблять старіючі батьки.