Від трагедій V століття збереглися твори трьох найбільш значних представників жанру – Есхіла, Софокла і Еврипіда. Кожне з цих імен знаменує історичний етап у розвитку античної трагедії.
Есхіл, поет епохи становлення афінської держави та греко-перських війн, є основоположником античної трагедії в її усталених формах, справжнім “батьком трагедії”. Есхіл – творчий геній величезною реалістичної сили, розкриває за допомогою міфологічних образів історичний зміст того великого перевороту, сучасником якого він був, – виникнення демократичної держави з суспільства, пов’язаного з багатьма пережитками родового ладу. Біографічні відомості про Есхіла, як і взагалі про переважній більшості античних письменників, дуже мізерні. Він народився в 525 р. в Елевсіні і походив зі знатного хліборобського роду. В юності він був свідком повалення тиранії в Афінах, встановлення демократичного ладу і успішної боротьби афінського народу проти інтервенції аристократичних громад. З трагедій Есхіла видно, що поет є прихильником демократичної держави, хоча і належав до консервативної угруповання всередині демократії. У боротьбі з персами Есхіл брав особисту участь, б’ючись при Марафоні, Саламіні і Платеях. Політичні симпатії Есхіла дуже помітно проявляються в його творах. Античні вчені налічували в літературній спадщині Есхіла 90 драматургічних творів (трагедій і драм) повністю збереглося лише сім трагедій, в тому числі одна повна трилогія. Крім того, 72 п’єси відомі нам по заглавиям, з яких видно, який міфологічний матеріал у п’єсі розроблявся.
Другий великий трагічний поет Афін V століття – Софокл (народився близько 496 р., помер у 406 р….). батьківщиною Софокла був Колон, передмісті Афін, прославлене поетом в його передсмертній трагедії “Едіп в Колоні”. За походженням Софокл належав до заможних кіл; він отримав традиційне гімнастичне і музичну освіту і, за повідомленнями античних, не раз здобував перемоги на змаганнях в обох цих мистецтвах. В молодості близький до Кимону, вождю реакційної землевладельческой угруповання, Софокл згодом прилучився до Перікла, але до кінця життя тримався лише помірно-демократичних поглядів. Перша перемога Софокла трагічних змагань відноситься до 468 р. остання трагедія “Едіп в Колоні” – була написана вже незадовго до смерті. Він 24 рази отримав перший приз на змаганнях і жодного разу не опинявся на останньому місці.
Драматургічна творчість Еврипіда відбувалося майже одночасно з діяльністю Софокла, хоча в зовсім іншому напрямку. Еврипід народився близько 480 р. помер у 406 р. за кілька місяців до смерті Софокла. Перші п’єси Еврипіда були поставлені в 455 р. і з цього часу він протягом майже цілого півстоліття був найвидатнішим суперником Софокла афінської сцені. Успіху у сучасників Еврипід досяг не скоро; успіх цей не був міцним. Понад двадцять разів він виступав зі своїми творами на трагічних змаганнях, але афінське журі за все це час присудило йому лише п’ять перших призів, останній раз вже посмертно. Зате згодом, у період розпаду полісу і в елліністичну епоху, Еврипід став улюбленим трагічним поетом греків. Популярність Еврипіда в пізньої античності відбилася на долі його літературної спадщини.