«Герой нашого часу» — перший реалістичний соціально-психологічний роман у російській літературі, в якому увага автора зосереджена на розкритті внутрішнього світу героя, на діалектиці його душі, на поглибленому психологічному аналізі його почуттів і переживань, на «історії душі людської».
Роман М. Ю. Лермонтова складається з п’яти повістей, кожна з яких має свою назву, свій закінчений сюжет, але всі вони об’єднані образом головного героя — Печоріна.
Головний герой роману живе в тридцяті роки XIX століття, в період жорстокої політичної реакції, що настала в країні після розгрому грудневого виступу 1825 року. У цей час людина передової думки не міг знайти застосування своїм силам. Зневіра, сумнів, заперечення стали особливостями свідомості молодого покоління. Риси характеру цього покоління Лермонтов узагальнив в образі Григорія Олександровича Печоріна, пояснивши, що «Герой нашого часу» — це портрет, складений з вад всього… покоління, в повному їх розвитку», покоління тридцятих років XIX століття.
Печорін — дворянин-інтелігент миколаївської епохи, її продукт і жертва в одній особі. Він отримав типову для тодішньої молоді освіту і виховання. Вийшовши з-під опіки рідних, він став скажено ганятися за насолодами і задоволеннями, які можна було дістати за гроші. Автор вдається до улюбленої формі розповіді — сповіді. З журналу Печоріна читач дізнається про його життя у великому світі, про те, як він закохувався у світських красунь і був любимо. Про зовнішність героя ми можемо судити з розповіді проезжего офіцера у розділі «Максим Максимович «. За своїм культурним рівнем оповідач близький Печорину, що позначилося на його сприйнятті характеру героя роману. Особливу увагу у своєму описі він приділяє очам Печоріна: «… вони не сміялися, коли він сміявся. Це ознака — або злої вдачі, або глибокої постійної смутку. З-за полуопущенных вій вони сяяли якимось фосфоричним блиском… То не було відображення спека душевного або грає уяви: то був блиск, подібний блиску гладкою стали, сліпучий, але холодний… «
Виникає образ людини, яка багато пережила і спустошеного. Цим портретом були намічені протиріччя як у зовнішньому, так і у внутрішньому світі Печоріна. Їм частково прочинилися завіса таємниці характеру героя, намічена у главі «Бела», в якій портрет героя дано очима Максима Максимыча, для якого Печорин — загадка. Вперше в російській літературі автор дає глибокий психологічний портрет свого героя. Він представлений у повісті «Княжна Мері». Характер головного героя розкривається через систему персонажів цієї повісті.
Однак у композиції роману відбилося прагнення автора розкрити внутрішній світ героя. Кульмінацією всього твору є розуміння Печоріним свого призначення в житті за кілька годин до можливої смерті, перед дуеллю: «… навіщо я жив? Для якої мети я народився? А, вірно, вона існувала, і, вірно, було мені призначення високе, тому що я відчуваю в душі сили неосяжні… » Але герой не може знайти свого місця в житті.
Головне протиріччя натури Печоріна — у здатності діяти і нікчемності дій. В цьому і полягає його трагедія.
Характер героя вкрай суперечливий. Однією з головних його рис є, на думку В. Р. Бєлінського, «рефлексія». Печорін зробив з себе об’єкт для спостережень, він постійно аналізує кожен свій вчинок, думка, почуття («Якщо я причина нещастя інших, то й сам не менш нещасливий»). У ньому як би живуть дві людини: «один діє, а інший судить його вчинки».
Автор поміщає героя в різні середовища, але скрізь він виявляється самотній, не в силах застосувати свої сили, виявитися потрібним кому-небудь, знайти мету в житті.
Йому швидко набридла світське життя. Він вже все спробував, все пізнав, всім переситився і розчарувався. Печорін усвідомлює, що “щасливі невігласи, а слава’- удача”. У цьому сенсі розуміння життя Печоріним схоже світогляду ліричного героя вірша «Дума» (1838):
І ненавидимо ми, і любимо ми випадково,
Нічим не жертвуючи ні злості, ні любові,
І царює в душі якийсь холод таємний,
Коли вогонь горить в крові.
Герой намагається зайнятися наукою, читає книги, але йому незабаром все набридає і стає нудно:
Мрії поезії, створення мистецтва
Захопленням приємним нам розум не ворушать.
Він віддає собі звіт в тому, що в суспільстві, де він знаходиться, він ніколи не знайде собі друзів, що він так і залишиться незрозумілим:
Ми висушили розум наукою безплідною,
Тая заздрісно від ближніх і друзів
Надії кращі і голос благородний
Невір’ям осміяних пристрастей.
Герой роману зізнається: «У мені душа зіпсована світлом». Потрапивши на Кавказ, він сподівається, що «нудьга не живе під чеченськими кулями». Але до свисту куль він дуже швидко звикає. Він залишається незрозумілим і у водяному суспільстві П’ятигорська. А адже герой прагне «любити весь світ», але виявляється самотній.
Положення Печоріна трагічно. Він дійсно «зайвий людина». Таким він стає, тому що у своєму розвитку йде далі більшості, розвиваючись в особистість, приречену жити в «країні рабів, країні панів».
Створивши образ Печоріна, Лермонтов зруйнував романтичний ідеал сучасника, однак вчинки героя не є показниками ні переваг, ні недоліків. Автор спробував пояснити читачеві ті причини, які вплинули на становлення характеру Печоріна. Всім людям, з ким доля зіштовхує героя, він приносить нещастя, порушуючи моральні закони суспільства. Він ніде не може знайти собі місця, застосування своїм незвичайним силам і здібностям, тому Печорін — зайвий скрізь, куди б його не кидала доля.