В романі М. ІО. Лермонтова “Герой нашого часу” вирішується злободенна проблема: чому люди розумні й енергійні не знаходять застосування своїм незвичайним здібностям і в’януть без боротьби ” на самому початку життєвої ниви? На це питання Лєрмонтов відповідає історією життя Печоріна, молодої людини, що належить до покоління 30-х років XIX ст. В образі Печоріна автор дав не портрет однієї людини, а художній тип, що увібрав у себе риси цілого покоління молодих людей початку століття.
Таких людей, як Печорін, в дворянському суспільстві миколаївської Росії зустрічалося небагато. І тим не менш, у цьому своєрідному, виключно обдарованій людині Лєрмонтов показав типового дворянського героя трагічного періоду російської суспільного життя, що настав після придушення повстання декабристів. Печорін – жертва свого лихоліття. Але виправдовує Лєрмонтов його вчинки, його настрій? У безсонну ніч напередодні дуелі з Грушницьким, герой роману як би підводить підсумок прожитого життя. І приходить до висновку, що він “втратив навіки полум’я благородних прагнень – кращий колір життя”.
Сумні і важкі визнання! Те, що ми дізнаємося про Печоріна з його щоденника, з розповідей інших діючих осіб, викликає до нього двоїсте почуття. Ми не можемо не засуджувати Печоріна за його ставлення до Бели, княжни Мері, до Віри, до доброго Максима Максимовича. Але ми не можемо йому не співчувати, коли він уїдливо висміює аристократичне “водяне суспільство”, викриває підступність Грушницького і його приятелів. Ми не можемо не бачити, що Печорін на голову вище навколишніх його людей, що він розумний, освічений, талановитий. Але в той же час нас відштовхує байдужість Печоріна до людей,
Його нездатність до справжнього кохання, дружбу. Печорін захоплює нас спрагою життя, прагненням до кращого, умінням критично оцінити свої вчинки. І глибоко несимпатичний герой своєї “жалюгідністю дій”, порожній розтратою сил. Цю суперечливість характеру помічає в собі Печорін: “У мені дві людини: один живе в повному сенсі цього слова, інший мислить і судить його. “.
При всій відмінності зовнішнього вигляду і відмінності характерів і Онєгін з роману А. С. Пушкіна, і герой комедії А. С. Грибоєдова… “Горі від розуму” Чацький, і лермонтовський Печорін належать до типу “зайвих людей”, тобто таких людей, для яких в навколишньому суспільстві не знаходилося ні місця, ні справи. Щоб ясніше показати благородні почуття і прагнення Чацького, Грибоєдов поставив поряд з ним підлабузника Молчаліна. Лєрмонтов протиставив Печоріну, який страждає, Грушницького, який дбає тільки про те, щоб зробитися героєм роману”, намагається “робити ефект”. Печорін самотній серед таких людей, як Грушницький, які в молодості розігрують розчарованих, а на старість “робляться або мирними поміщиками, або п’яницями, – іноді тим і іншим”.
Вольова натура героя притягує його до діяльності, боротьби. Але Печорін морально не готовий ще до того, щоб повстати проти основ світського суспільства, які складалися століттями. Лєрмонтов показує, що його герой веде злісну боротьбу з окремими особами, які зустрічаються на його шляху. Ця боротьба в основі своїй дріб’язкова, безцільна і безперспективна. Коли Печорін “зі строгістю судді і громадянина” оцінює свої вчинки, позбавлені глибокого змісту, то сам приходить до сумного висновку: “У цій марній боротьбі я виснажив і запал душі, і сталість волі, необхідне для дійсного життя”.
Але Печорін не народився “моральним калікою”. Природа дала йому і глибокий, гострий розум, і добре, чуйне серце. Він здатний до благородних поривів гуманних вчинків. Непідробне почуття героя до Віри. Його зачерствіле серце гаряче любить і гаряче висловлюється на душевні пориви цієї жінки. Віра стала для нього дорожче всього на світі, дорожче життя, честі, щастя”. Як божевільний, мчить він на змиленому коні за Вірою. Коли загнаний кінь впав на землю, Печорін, який не здригнувся під дулом пістолета, “впав на мокру траву і, як дитина, заплакав”.
Хто ж винен у тому, що прекрасні задатки Печоріна загинули? Чому він став зайвою людиною? В цьому винне суспільство, винні соціальні умови, в яких виховувався і жив герой.
Печорін не раз говорив про те, що в суспільстві, в якому він живе, немає ні безкорисливої любові, ні щирої дружби, ні справедливих, гуманних відносин між людьми, ані осмисленої громадської діяльності.