З ім’ям А. Н. Островського пов’язана зовсім нова сторінка в історії російського театру. Цей видатний російський драматург був першим, хто поставив перед собою завдання демократизації театру, а тому він приносить на сцену нові теми, виводить нових героїв і створює те, що можна з упевненістю назвати російським національним театром.
Драматургія в Росії, безумовно, мала багату традицію і до Островського. Глядачеві були відомі численні п’єси епохи класицизму, існувала і реалістична традиція, представлена такими визначними творами, як “Горе від розуму”, “Ревізор” та “Одруження” Гоголя. Але Островський вступає в літературу саме як письменник “натуральної школи”, а тому об’єктом її дослідження стає життя невизначних людей, побут міста. Життя російського купецтва Островський робить темою серйозної, “високої” комедії, письменник явно відчуває на собі вплив Бєлінського, а тому пов’язує прогресивне значення мистецтва з його народністю, причому зазначає значимість викривальної спрямованості літератури. Визначаючи завдання художньої творчості, він говорить: “Публіка чекає від мистецтва ендаументу в живу, витончену форму свого суду над життям, чекає з’єднання повні образи помічених у століття сучасних вад і недоліків…”
Саме “суд над життям” стає визначальним художнім принципом творчості Островського. У комедії “Свої люди – поквитаємось” драматург висміює основи життя російського купецтва, показуючи, що людьми рухає, насамперед, пристрасть до наживи. У комедії “Бідна наречена” велике місце займає тема майнових відносин між людьми, з’являється образ порожнього і вульгарного дворянина. Драматург намагається показати, як середовище розбещує людину. Вади його персонажів майже завжди є наслідком їх особистих якостей, а тієї обстановки, в якій живуть люди.
Особливе місце у творчості Островського займає тема “самодурства”. Письменник виводить образи людей, сенс життя яких полягає в придушенні особистості іншої людини. Такі Самсон Большов, Марфа Кабанова, Дикої. Але письменника, звичайно, цікавить не сама особистість самодурів. Він досліджує той світ, в якому живуть його герої. Герої п’єси “Гроза” належать до патріархального світу, і їх кровний зв’язок з ним, їх підсвідома від нього залежність – прихована пружина дії всього п’єси, пружина, що змушує героїв здійснювати здебільшого “маріонеткові” руху. Автор постійно підкреслює їх несамостійність. Образна система драми майже повторює… громадську і сімейну модель патріархального світу. У центр оповіді, як і в центр патріархальної громади, поміщені сім’я і сімейні проблеми. Домінанта цього малого мірка – старша в сім’ї, Марфа Гнатівна. Навколо неї групуються на різному віддаленні члени родини – дочка, син, невістка і майже безправні мешканці будинку: Глаша і Феклуша. Та ж “розстановка сил” організовує і все життя міста: у центрі – Дикої (і не згадані в п’єсі купці його рівня), на периферії – особи все менш і менш значні, що не мають грошей і суспільного становища. Островський, бачив принципову несумісність патріархального світу і нормального життя, приреченість застиглою, не здатної до оновлення ідеології. Опираючись насувається нововведень, витісняє його “всієї стрімко несеться життя”, патріархальний світ взагалі відмовляється це життя помічати, він творить навколо себе особливу міфологізоване простір, у якому – єдиному – може бути виправдана його похмура, ворожа до всього чужого замкнутість. Такий світ тисне особистість, і не важливо, хто фактично здійснює це насильство. За словами Добролюбова, самодур “безсилий і нікчемний сам по собі; його Можна обдурити, усунути, засадити в яму, нарешті… Але справа в тому, що з знищенням його не зникає самодурство”.
Звичайно, “самодурство” – не єдине зло, яке Островський бачить в сучасному йому суспільстві. Драматург висміює дріб’язковість прагнень багатьох своїх сучасників. Згадаймо Мішу Бальзамінова, який мріє в життя лише про блакитному плащі, “сірої коні і бігових дрожках”. Так у п’єсах виникає тема міщанства. Найглибшій іронією відзначені образи дворян – Мурзавецких, Гурмыжских, Телятевых. Пристрасна мрія про щирих людських відносинах, а не любові, побудованої на розрахунку, складає найважливішу рису способу Лариси з п’єси “Безприданниця”. Островський завжди виступає за чесні і благородні відносини між людьми в родині, суспільстві, взагалі життя.
Островський завжди вважав театр школою виховання моральності у суспільстві, розумів високу відповідальність художника. А тому він прагнув до зображення правди життя і щиро хотів, щоб його мистецтво було доступно всього народу. І Росія завжди буде захоплюватися творчістю цього геніального драматурга. Не випадково Малий театр носить ім’я А. Н. Островського, людини, який присвятив російській сцені все своє життя.