Французька література доби Просвітництва розвивалася в умовах наростаючого кризи феодально-абсолютистського ладу, який завершився Великою французькою революцією 1789 – 1794 рр. Всі аспекти політичного, соціального, духовного життя Франції XVIII ст. прямо або побічно з’явилися підготовкою революції.
Загострилася соціальна поляризація суспільства, контраст між нестримної розкішшю пустотливої верхівки аристократів, придворної знаті, фінансових ділків – і злиднями низів, насамперед селянства, знесиленого під тягарем незліченних податків і феодальних повинностей.
Ще в перші десятиліття XVIII ст. в духовній атмосфері французького суспільства позначилися ознаки острокритического ставлення до релігії, сваволі королівської влади, панування фаворитів і фавориток, продажності вельмож і міністрів. Ці настрої спочатку проникали в літературу у формі дотепних епіграм, зухвалих памфлетів та інших сатиричних виступів. Потім, поступово наростаючи, вони вилилися в узагальнюючі праці з питань теорії права, державного устрою (Монтеск’є), філософії історії (Вольтер), критики церкви та релігійної догми (Вольтер, Дідро, Гельвеции, Гольбах).
Епоху Просвітництва у Франції зазвичай поділяють на три етапи. Перший умовно відкривається смертю Людовика XIV (1715), позначила кінець “класичного” XVII століття, другий датується виходом першого тому Енциклопедії (1751), третій частково хронологічно накладається на другий, вносячи в нього суттєві якісні відмінності: він позначений поширенням ідей Жан-Жака Руссо (в 1760 – 1770-ті рр..) і пов’язаного з ним сентименталізму і завершується Великою французькою революцією.
Для першого етапу характерні боротьба з церквою та релігійною нетерпимістю, з деспотизмом і свавіллям, проголошення основою моральності природного прагнення людини до щастя, постановка проблеми розумного державного устрою. Однак пропоновані рішення цих питань носять набагато більш помірний характер, ніж критика дійсності. Головні фігури першого етапу – Монтеск’є і Вольтер.
Другий етап відрізняється більшою гостротою і радикальністю як політичних, так і філософських ідей. В цей період на перший план висуваються філософи-матеріалісти Дідро, Гельвеции, Гольбах. Активізація передової партії філософів” викликає відповідну наступ політичної і церковної реакції. Заборони обрушилися на Енциклопедію, твори Гельвеція та інших авторів. Побоюючись зростаючого невдоволення режимом Людовіка XV (в 1757 р. на нього було вчинено замах), церква намагається відвернути увагу мас розпалювання релігійного фанатизму та інспірує в 1760-ті рр. серію бузувірських судових процесів… над протестантами та вільнодумцями (докладніше див. гол. 10). Однак авторитет “філософів” в громадській думці Франції і всієї Європи стояв вже настільки високо, що жодні переслідування не могли його захитати. Їх ідеї завойовують безліч прихильників у різних шарах суспільства – від аристократів до дрібнобуржуазних інтелігентів. Напередодні революції спадщину просвітників було міцно засвоєно і надалі практично втілено на різних її етапах.
Іншою характерною особливістю культури французького Просвітництва був її універсалізм, енциклопедичність, що проявилися вже на ранньому етапі, задовго до створення знаменитої Енциклопедії
Взаємопроникнення наук і літератури, з одного боку, наклало свій відбиток на стиль наукових творів – витончений, гнучкий, дотепний, з іншого боку, додало теоретичну глибину і масштабність наукового узагальнення художнім творам. Більшість письменників епохи Просвітництва були чудово обізнані не тільки гуманітарних, але й природничих науках, а деякі сказали в них своє нове слово. Вчені ж (наприклад, видатний математик Даламбер) часто зверталися до проблем естетики, літературної критики, викладу моральних питань, які здавна вважалися надбанням художньої літератури. Але об’єднуючою ланкою цих сторін духовної культури була, зрозуміло, філософія. Саме це слово набуло у XVIII ст. – і саме у Франції – ключове значення. Воно стало синонімом передових поглядів у всіх областях – наукової, політичної, художньої, синонімом вольномыслия в питаннях релігії і тому – лайливим словом, свого роду громадським клеймом в устах політичних реакціонерів і церковників. “Партія філософів”, “вік філософів” – ці формули постійно зустрічаються в літературі і публіцистиці того часу.
. Принциповий перегляд прямолінійно толкуемого розуміння прогресу відбувається лише на завершальному етапі Просвітництва у Франції – в творчості Жан-Жака Руссо. Заперечення доброчинних результатів цивілізації, більш глибоке і складне розуміння соціальних передумов і наслідків прогресу стало одним з головних пунктів розбіжностей між Руссо і просвітителями з кола Енциклопедії.
Виняткова роль розуму і просвітництва поставила в центрі уваги письменників і мислителів XVIII ст. проблему виховання людини, громадянина, правителя, народу. З цією ідеєю пов’язані і політичні концепції раннього етапу Просвітництва: теорія “освіченого абсолютизму”, тобто освіченого монарха, оточеного філософами і вченими, мудрими радниками і міністрами.