Історію розповідає молодий чоловік, який по боргу своєї служби потрапляє в глухе село Переброд – нудне і нудне місце.
Єдина розвага там – це полювання в місцевому лісі зі слугою Ярмолою і спроби навчити її грамотно писати і читати. Одного разу під час страшної хуртовини пан дізнається від Ярмоли про те, що недалеко живе чаклунка Мануйлиха, яку місцеві виселили за чаклунство. Під час відлиги автор зі слугою їдуть пополювати і, заблукавши по дорозі, знаходять у лісі стару хату. У будинку їх без особливої радості зустрічає Мануйлиха, але срібний четвертак гостя помітно змінює ставлення жінки. Під час ворожіння в хаті з’являється онука господині – молода красуня з темним довгим волоссям по імені Олеся.
Обличчя і вигляд Олесі довгий час не покидали думки головного героя. І ось він зважився знову відвідати будинок відьми. Внучка Мануйлихи знову зустріла гостя набагато привітніше, ніж чаклунка. Герой попросив її поворожити і дівчина зізналася, що вже гадала на нього раніше. Карти передрікали гостю велику любов від темноволосої трефовой дами, а тієї, яка його полюбить – багато горя, сліз і ганьба, що страшніше смерті… Тоді ж автор у перший раз представляється, його ім’я – Іван Тимофійович.
З того самого часу Іван часто бував у хатинці, незважаючи на невдоволення старої відьми. Молода дівчина трималася скромно, але завжди раділа приходу пана. Герою подобалася краса юної Олесі, її розум і проникливість. Відносини ж з помічником Ярмолою сильно погіршилися, так як спілкування з відьмами він ніколи не схвалював.
Одного разу, знову навідавшись в гості, Іван Тимофійович застав Олесю і Мануйлиху в сльозах. Як з’ясувалося, місцевий урядник віддав наказ залишити хату і погрожував пустити по етапам, якщо ті не послухає. Герой активно надає допомогу жінкам, “задаривая” урядника та Евпсихий Африканович залишає їх у спокої.
З тих самих пір стосунки Івана і дівчата помітно помінялися далеко не в кращу сторону. Причину цього герою вдається з’ясувати тільки після одужання від “поліської лихоманки”. Олеся зізнається, що хотіла уникнути фатальної долі, але зрозуміла, що це зробити не так легко. Любов головних діючих осіб розвивається, незважаючи на всі погані і погані знаки.
В цей час Івану Тимофійовичу треба повертатися додому. Він вирішується одружується на Олесі і забрати її з собою. Але дівчина відмовляється, щоб не зіпсувати життя молодій людині. Іван підозрює, що причина – боязнь церкви, але красуня спростовує це і призначає зустріч в день Святої Трійці в храмі.
На другий день Іван запізнюється на зустріч у храмі. По поверненню він зустрічається з конторником, який розповідає, що місцеві дівки виловили чаклунку, трохи не вимастили дьогтем, але та втекла. І справді, Олеся прийшла в храм, відстояла службу і на неї напали сільські тітки. Вириваючись дівчина сказала, що вони ще поплатиться за це і не раз згадають її. Деталі того, що сталося Іван дізнався набагато пізніше. Герой мчав до лісу і знайшов побиту дівчину без свідомості разом з незадоволеною старою відьмою. Коли Олеся прокинулась, вона попрощалася з Іваном, пошкодувавши, що не народила дитину від нього.
У ту ж ніч був страшний град. З ранку слуга розбудив і просив пана скоріше їхати, бо град сильно зіпсував жито у селян, як вони думали не без участі чаклунки. Злий і розгніваний народ починав вже звинувачувати і Івана в причетності до цього. Герой швидко поїхав в лісову хатину, щоб якомога швидше попередити Олесю про лихо, що насувається, але хата була вже порожня. Пан знайшов лише яскраво-червоні намиста Олесі, які залишилися на пам’ять про її дівочої любові…