На одному з будівництв Іркутська в продовольчому магазині працюють дві дівчини – Валя і Лариса. Валя – касирка, їй двадцять п’ять років. Це весела дівчина, мало задумывающаяся про свою поведінку і спосіб життя, за що й заслужила прізвисько Валька-дешевка. Її друг Віктор Бійців, ровесник Валі, знайомить її з Сергієм Серьогіним. Серьогін – майстер-машиніст місто, що ходить на екскаваторі. Віктор – його перший помічник, електрик.
Віктор обіцяє Вале піти в кіно, а потім – на танці, але оскільки начальник, Степан Єгорович Сердюк, дає йому завдання, що стосується ремонту екскаватора, Віктор просить Сергія піти з Валею замість нього. Після кіно Валя і Сергій сидять на лавці в парку і розмовляють. Валя розповідає, що хоче бути схожою на Кармен, – саме про неї написали таку чудову оперу, значить, вона не може бути негативним героєм. Сергій розповідає Вале про те, що вже був одружений. На Валін питання про причини розлучення відповідає, що, мабуть, допомоги один одного не потребували. Не справжня, значить, була любов”. Валя каже, що їй дуже хотілося, щоб існувала справжня любов, тому що однієї – страшно.
Поки вони розмовляють, до лавки підходять два хлопця і починають ображати Валю. Сергій б’є одного з них по обличчю. Валя просить пробачення у Сергія і тікає. Дія переноситься на берег Ангари. Лариса і Валя п’ють пиво і розмовляють. Валя розповідає подрузі, що їй прийшов лист від невідомого. Там було написано, що людина живе не даремно і не даремно. Від його справи має всі навколо ставати краще. Щастя не можна відчувати поодинці. Приходить Віктор. Лариса залишає їх одних. Валя каже йому, що зібралася йти заміж – хоч би й за нього. Той у відповідь каже, що це було б смішно, їм і так добре.
Кімната дівчат у гуртожитку. День народження Валі. Вона запрошує Віктора і Сергія. Сергію, однак, вона не говорить про те, з якого приводу у неї збираються гості. Віктор втішений… тим, що буде Сергій. Йому “не посміхалося” проводити вечір у товаристві двох дівчат. Сергій радить Віктору одружитися на Валу. Той відповідає, що йому хочеться себе зв’язувати.
За столом Валя вголос читає листи від невідомого, в тому числі і те, де невідомий просить її вийти за нього заміж. Валя каже, що краще вийде за Віктора, але він від неї відмовляється. Тоді Сергій зізнається, що листи писав він і що він ніколи не сказав би про це, не отступись Віктор від Валі. Валя виганяє Віктора. Той обіцяє це запам’ятати.
Віктор починає пити, прогулювати роботу. Він просить Сергія залишити Валю, але Сергій її любить і Віктору відмовляє.
На весіллі у Валі і Сергія Лариса знайомиться з Сердюковим. Віктор на пам’ять про себе дарує Вале колечко і тікає.
Проходить час. У Валі і Сергія народилися близнюки – Федір і Оленка. Сергій радить Вале йти вчитися, а потім працювати. Він вважає, що людині для щастя треба, щоб справу було хоч трішки краще, ніж він сам.
Тридцяте липня. Дуже жаркий день. Сергій бере рушник і йде на Ангару зануритися. Дорогою до річки він зустрічає хлопчика і дівчинку, які приєднуються до нього: діти йдуть ловити рибу.
Тим часом до Валі приходить Віктор. Він досі не може забути її і дуже страждає. Валя ж любить Сергія. Несподівано приходить їх один Родик і розповідає про те, що Сергій потонув. Хлопчик і дівчинка, які ловили рибу, перекинулися на плоту. Сергій врятував їх ціною свого життя.
Після загибелі Сергія вся його бригада вирішує працювати за нього, а гроші віддавати Валентині. Проти один Віктор. Він вважає, що це повинно Валю принизити. Валя, однак, приймає гроші. Тоді Віктор звинувачує її в утриманстві. Він любить Валю і хоче, щоб вона зберегла людська гідність. Він говорить їй те ж, що колись сказав Сергій: що вона повинна йти вчитися і працювати. Кличе її до них у зміну. Валя