У поемі «Кому на Русі жити добре» Н. А. Некрасов показує життя російського селянства в послереформенной Росії, їхнє тяжке становище. Головною проблемою цього твору є пошук відповіді на питання, «кому живеться весело, привільно на Русі», хто гідний і не гідний щастя? Автор вводить у поему образ сімох селян-мандрівників, які подорожують по країні в пошуках щасливців. Це груповий портрет, тому в образі сімох «тимчасовозобов’язаних» даються лише загальні риси, характерні для російського селянина: бідність, допитливість, невибагливість. Мужики не шукають щастя серед трудового народу: селян, солдатів. Їх уявлення про щастя пов’язане з образами духовенства, купецтва, дворянства, царя. Селянам-правдоискателям властиве почуття власної гідності. Вони глибоко впевнені в тому, що трудовий народ краще, вище, розумніше поміщика. Автор показує ненависть селян до тих, хто живе за їх рахунок. Некрасов також підкреслює любов народу до праці, його прагнення допомогти іншим людям. Дізнавшись, що у Мотрони Тимофіївни гине врожай, мужики без коливань пропонують їй допомогу; вони також допомагають в покосі селянам Безграмотної губернії.
Подорожуючи по Росії мужики зустрічають різних людей. Розкриття образів зустрінутих правдоискателями героїв дозволяє автору охарактеризувати не тільки становище селянства, але й життя купецтва, духовенства, дворянства. Але головна увага все ж автор приділяє селянам.
Образи Якима Нагого, Ермилы Гіріна, Савелія, Мотрони Тимофіївни поєднують в собі як загальні, типові риси селянства, як, наприклад, ненависть до всіх «пайовикам», тягне з них життєві сили, так і індивідуальні риси.
Яким Нагий, втілює масу бідного селянства, «до смерті працює», але живе бідняком, як і більшість селян села Босово. Його портрет свідчить про постійному важкій праці:
І сам на землю-матінку
Схожий він: шия бура,
Як пласт, сохою відрізаний,
Яким розуміє, що селянство — велика сила; він гордий своєю приналежністю до нього. Він знає, у чому сила і слабкість «селянської душі»:
Душа, що хмара чорна —
Гневна, грізна — і треба б
Громам гриміти оттудова.
А все вином кінчається.
Яким спростовує думку про те, що селянин бідний тому, що п’є. Він розкриває справжню причину такого становища — необхідність працювати на «пайовиків». Доля Якима типова для селян пореформеної Русі: він «живал коли-то в Пітері», але, програвши позов з купцем, потрапив у в’язницю, звідки повернувся, «як липочка обдертий» і «за соху взявся».
Інший образ російського селянина — це Ніну Гірін. Автор наділяє його непідкупною чесністю і природним розумом. Селяни поважають його за те, що він
У сім років мирської копієчки
Під ніготь не затиснув,
У сім років не торкнув правого,
Не попустив винного,
Душею не покривив.
Пішовши проти «світу», поступившись суспільними інтересами заради особистих, — віддавши в солдати замість свого брата сусідського хлопця, — Ніну, мучиться докорами сумління і доходить до думки про самогубство. Однак він не вішається, а йде каятися до народу.
Важливий епізод з купівлею млини. Некрасов показує солідарність селянства. Вони довіряють Ермиле, і той виступає на боці селян під час бунту.
Важливою є також думка автора про те, що російські селяни — це богатирі. З цією метою вводиться образ Савелія, богатиря святорусского. Незважаючи на нестерпно важке життя, герой не втратив найкращих своїх якостей. Він з щирою любов’ю ставиться до Мотрону Тимофіївні, глибоко переживає смерть Демушки. Про себе він говорить: «Клейменный, так не раб!». Савелій виступає в ролі народного філософа. Він розмірковує над тим, чи має народ терпіти і далі своє безправ’я, пригнічений стан. Савелій приходить до висновку: краще «недотерпеть», ніж «перетерпіти», і він закликає до протесту.
Поєднання в Савелии щиросердості, доброти, простоти, співчуття до гнаних і ненависті до гнобителів робить цей образ життєвим і типовим.
Особливе місце в поемі, як і в усій творчості Некрасова, займає показ «жіночої долі». В поемі автор розкриває її на прикладі образу Мотрони Тимофіївни. Це сильна і стійка жінка, яка бореться за свою свободу і своє жіноче щастя. Але, незважаючи на всі зусилля, героїня говорить: «Не справа-між бабами щасливу шукати».
Доля Мотрони Тимофіївни типова для російської жінки: після заміжжя вона потрапила з «дівочій холи в пекло»; на неї одне за одним посипалися нещастя. Нарешті, Матрена Тимофіївна так само, як і мужики, змушена надриватися на роботі, щоб прогодувати свою сім’ю.
Мова Мотрони Тимофіївни наповнена піснями, які зливаються з її душевним болем. Некрасов показав, що пісня — душа народу, що вона потрібна йому як спосіб і можливість вилити своє горе, поділитися ним з іншими.
В образі Мотрони Тимофіївни також присутні риси богатирського характеру російського селянства.
У поемі «Кому на Русі жити добре» автор показав, як кріпосне право морально калічить людей. Він проводить перед нами низку дворових людей, слуг, холопів, які за багато років плазування перед паном повністю втратили своє власне «я» і людську гідність. Це і Яків вірний, мстить панові тим, що вбиває себе на його очах, і Ипат, холоп князів Утятиных, і Клим-Деякі селяни стають навіть гнобителями, отримуючи незначну владу від поміщика. Селяни ненавидять цих рабів-холопів ще більше, ніж поміщиків, вони зневажають їх.
Таким чином, Некрасов показав розшарування в середовищі селянства, пов’язане з проведенням реформи 1861 року.
У поемі також відзначена така риса російського селянства, як релігійність. Це спосіб піти від дійсності. Бог — вищий суддя, у якого селяни шукають захисту і справедливості. Віра в Бога — це надія на краще життя.
Отже, Н. А. Некрасов у поемі «Кому на Русі жити добре» відтворив життя селянства в пореформеній Росії, розкрив типові риси характерів російських селян, показавши, що це — сила, з якою треба рахуватися, яка поступово починає усвідомлювати свої права.