Літературний прообраз – Катя, героїня повісті А. П. Чехова “Нудна історія”. Краса і складність образу Н. Е. – “реалізм, відточеному до символів” (Вл. В. Немирович-Данченко). Ключові образи п’єси (“озеро”, “чайка”, “луна”, “Світова Душа”, “Театр”), повторюючись, варіюючись, огортають героїню примхливою грою асоціацій, повідомляючи її образу “невловимо-поетичний зміст” (П. А. Марков) і водночас символічно виявляючи тему обрання і покликання Н. Е. Ціле будується в драматургії Чехова як “симфонія характерів, прагнень і настроенностей” (Дж. Гасснер). Образ Н. Е. виникаючи на перетині цих зустрічних емоційних потоків, симфонизирует” їх, об’єднує в цілісну образну єдність. “Роль Ніни для мене все”, – писав Чехов. Мінливе, що відбиває місячне світло і блиск сонця озеро; політ чайки над ним; “дивна” п’єса про Світової Душі; атмосфера богеми з не менш дивною відвертістю почуттів і зізнань; “романи в житті” і “романи життя”, превращаемые в матеріал для літературних сюжетів; сумрачное декадентство Треплєва; капризи знаменитої артистки Аркадиной, відомий письменник, “улюбленець публіки” Григорія і записна книжка у його руках – все це спричиняє Н. З. хвилює її уяву, змушує мріяти про славу, збуджує надії на іншу, високу та страсну життя. Артистичний дебют Н. З. відбувається на сцені літнього театру при світлі місяця над горизонтом, на тлі “чаклунського” озера. Вона не стільки “зіграла” роль Світової Душі, скільки “висловилася” в ній, “свіжо” і “наївно” висловивши свій політ душі і уяви. Її природна обдарованість одушевила “сюжет з області абстрактних ідей”, оточила його поетичною атмосферою таємниці. Місячне світло змінився блиском сонячного дня, і образ Світової Душі перестав хвилювати Н. З. Вона відмовляється розуміти “символи” Треплєва, якими ще так недавно було повно її серце. Вона з дитячим жадібною цікавістю тягнеться до Тригорину. Охоплена щасливим збудженням, безпричинної радістю життя, вона довірливо перевіряє йому свої думки про “насолоду творчістю”, про “гордих і неприступних” творців, “обранців долі”. “Місячна” Н. З. надихнула Треплєва на створення образу Світової Душі. “Сонячна” – пробудила хвилювання душі Тригоріна, ненавмисно подарувавши “сюжет для невеликого оповідання”. Їдучи, він обіцяє їй пам’ятати цей “ясний день”, “світле плаття” і “білу чайку на лаві”…. “Так, чайка…” – задумливо вимовляє Н. З. у відповідь. Від’їзд Тригоріна і Аркадиной для Н. З. означає кінець свята, пробудження від сну”. Повернення до “милої сільської нудьзі”, до “пескариной життя” для неї вже неможливо, неможливо: “Я вирішила безповоротно, жереб кинуто, я поступаю на сцену”. За два роки, що пройшли з моменту втечі з дому, Н. Е. дізналася, як “груба життя”. Вона пережила за цей час роман із Тригориным і розрив з ним, смерть дитини, акторські невдачі. “Особлива” життя Н. З. парадоксально срифмовалась з “недолугої” життям Аркадиной. Настрій тривоги і душевної смути передує остання поява героїні. В осінню негоду, коли на озері “величезні хвилі”, а театр стоїть голий, потворний, як скелет, і фіранки від вітру плескає”, М. З. повертається туди, де все починалося: до озера, до театру, до Треплеву. Вона нічого не “викреслює” і не “скасовує” з прожитого. Всі “перетікає” в душевний досвід художника: і почуття, “схожі на ніжні, витончені квіти”; і любов до Тригорину, “навіть сильніше, ніж раніше”; і свідомість духовної спорідненості з тургеневскими “безпритульними блукачами”; і високий настрій заново звучного монологу Світової Душі… За “сюжет для невеликого оповідання” просвічує, мерехтить “сюжет з області абстрактних ідей”, пов’язаний з внутрішнім життям Н. З. з її вірою у своє покликання і у свої душевні сили. “Ловлення про кращому” (А. П. Скафтымов) ріднить Н. З. з героями чеховської прози (пор. “Учитель словесності”, “Три роки”, “Моє життя” тощо); з героїнями “пізнього Островського” (Нігин, Лариса); а також героїнями Р. Ібсена (Нора в “Ляльковому домі”, Гільда в “Будівельнику Сольнесе”), М. Гіркого (Варвара Михайлівна в “Дачниках”, Ліза в “Дітей сонця”). Недомовленість, хвилююча недомовленість, незавершеність залишають образ Н. З. відкритим для різних тлумачень і в той же час дозволяють говорити про нього як про образ, що увібрало в себе “основний, духовний лейтмотив” (К. С. Станіславський) усього творчості Чехова. Перша виконавиця ролі Н. З. В. Ф. Коміссаржевська (1896). Серед інших виконавців – М. Роксанова (1898), А. Р. Коонен (1944). Образ Н. З. втілила М. М. Плісецька в балеті “Чайка” на музику Р. К. Щедріна(1979).