Тема Росії хвилювала багатьох російських поетів і письменників. Так, Пушкін у своїй творчості оспівував руські народні традиції, закликав людей пам’ятати про батьківщину, її багату духовну спадщину, відбитому у фольклорі, протиставляючи споконвічно російське космополітичного — Лермонтов ж, «люблячи Росію дивною любов’ю», з одного боку, захоплювався її історичним минулим, красою російського духу, силою російського народу, але в той же час викривав соціальні проблеми Росії, критикував політику государя і життя російських людей.
А що ж Гоголь? Який бачив Росію цей письменник і що було для нього значимо? Розглянемо образ гоголівської Росії в поемі «Мертві душі».
Для Гоголя, як і для багатьох інших письменників, тема Русі пов’язана з темою народу. Звернемося до народних образів поеми — різним персонажам епічної частини «Мертвих душ». Це двоє чоловіків, що зустрічаються нам на самому початку поеми, які, побачивши бричку Чичикова, починають міркувати, доїде чи вона до Рязані чи Москви — По суті, це питання «бути чи не бути», розглянутий на примітивному, побутовому рівні. І що ж? Це лакей Чичикова Петрушка, «мав пристрасть до читання» і читав усе без розбору: від букваря до любовних романів, і кучер Селіфан, якому все одно, відшмагає його Чичиков: «висікти воно можна». Російський народ — це і дворова дівка Палажка, яка «не знає, де право, де ліво», дядько Митяй і дядько Миняй, безрезультатно намагалися зрушити опрокинувшуюся віз Чичикова.
Всі ці люди зображені Гоголем не в ідеальному, а в сатиричному світлі. Письменник викриває в селян примітивність, духовну вбогість, байдужість до життя і покірність своєму панові, однак їхня біда в тому, що задавлені життям, духовно збіднені. У поемі Гоголь показує, що у всієї поміщицької і чиновно-бюрократичної Росії нікому немає діла до простих людей. Поміщики примушують селян працювати як можна більше, не дбаючи при цьому про життя кріпаків і бажаючи отримати прибуток зі свого господарства. Чиновники, замість того щоб вирішувати державні проблеми і працювати на благо Росії, думають тільки про те, як би просунутися по соціальних сходах, тобто дбають виключно про свої вигоди.
В «Повісті про капітана Копейкине» особливо яскраво зображено, як у чиновницьких колах, де панують хабарництво, казнокрадство, обман, нікому немає справи до простого солдата, проливавшего кров за батьківщину.
Таким чином, народ виявляється пригнічений системою управління в Росії, але Гоголь, будучи знавцем російського характеру, відчуває справжню силу простих людей, красу їхньої душі, їх найкращі якості. У ліричній частині «Мертвих душ» відтворений ідеальний образ народу — втілення гоголівської концепції російського національного характеру. Письменник показує широту натури російської людини, вольнолюбие народу в образі Абакума Фырова, збіглого селянина, який «гуляє шумно і весело на хлібній пристані, порядившись з купцями «. Гоголя захоплює і працьовитість російської людини, таке, як у Степана Пробки, «богатиря, який долинав все губернії з сокирою за поясом»; стійкість і витривалість, «здатність звикати до всього і до всякого клімату», «жвавість розуму, жвавого сам самородка, що не лізе за словом в кишеню. «. Важко не захоплюватися якостями російських людей!
Однак тема Росії у Гоголя пов’язана не тільки з зображенням образу народу. За словами великого Бєлінського, «справжня національність полягає не в описі сарафана, але в самому дусі народному». Гоголь «дивиться очима всього народу», «відчуває і говорить так, як істинно російська людина. Справа в тому, що в процесі роботи над поемою письменник неодноразово звертався до фольклорних матеріалів, бо він поділяв точку зору про те, що народний дух найповніше проявляється у фольклорі. Тому Гоголь використав у «Мертвих душах» прислів’я, приказки, образи з російських народних казок, що містять у собі багатовікову мудрість російського народу. Наприклад, при описі Манілова письменник називає його «ні в місті Богдан, ні в селі Селіфан», Собакевича порівнює з ведмедем, а Коробочку з куркою, бо образ домашньої птиці в російському фольклорі — символ дурості.
Гоголь захоплюється російським словом («вийшли з глибини Русі») та російською піснею, в якій, на думку письменника, відображаються краса і сила російського духу, творчі здібності народу.
Потрібно також сказати, що проблеми, які розглядаються Гоголем в «Мертвих душах», не загальнолюдські, а загальноруські. Зокрема, це питання про долю Росії, про її майбутнє. Гоголь передбачають майбутність Русі, відчуваючи її внутрішні сили, можливості і порівнюючи з «птахом-трійкою», що «ровнем-гладнем разметнулась на півсвіту», що «все обганяє, залишаючи позаду». Але письменник, викриваючи соціальні проблеми Росії, критикуючи чиновницько-бюрократичну систему, показуючи свавілля, що твориться у маєтках, і тяжке становище народу, не знає шляхів досягнення прекрасного майбутнього. Тому фінал «Мертвих душ» відкритий, Гоголь задає питання: «Куди несеться Русь?» і не може відповісти на нього. Та й чи повинен письменник вирішувати цю проблему? Це справа державних діячів, політиків, чиновників, які, як показує Гоголь, не бажають думати про благо своєї країни.
Аксаков назвав «Мертві душі» твором універсальним, загальнонародним, в той час як Бєлінський писав, що «Гоголь — великий російський поет, не більше; і «Мертві душі» теж тільки для Росії і в Росії можуть мати нескінченно велике значення». Не можна не погодитися, бо «Мертві душі» — твір суто російське, в якому Гоголь показує, з одного боку, скрутне становище людей, свавілля в сучасній йому Росії, але, з іншого боку, втілює багатство духовної спадщини, національних традицій і внутрішніх, прихованих сил російського народу; письменник говорить про потенційної можливості Росії, «натхненною Богом», стати найсильнішим з держав.