Тип російської людини, який відтворив І. А. Гончаров в романі «Обломов», був не новий для російської літератури. Ми зустрічаємося з ним і в комедії «Ледар» Фонвізіна, і в гоголівської «Одруження». Але найбільш повним і багатогранним його втіленням став образ Обломова з однойменного роману Гончарова.
Одним із способів створення характеру Іллі Ілліча Обломова в романі є антитеза, що виражається в зіставленні головного героя з його антиподом. Таким персонажем у романі є Андрій Штольц — друг Обломова. З ряду таких героїв, як Чацький, Онєгін, Печорін, Ілля Ілліч єдиний мав справжнього друга.
Навіть по зовнішності герої являють собою повну протилежність один одному: «Колір обличчя в Іллі Ілліча не було ні рум’яний, ні смаглявий, ні позитивно блідий, а байдужий». Гончаров підкреслює в зовнішності Обломова те, що він «обрюзг не по літах» від нестачі руху або повітря. Шия в Іллі Ілліча занадто біла матова, руки м’які, а плечі пухкі. І взагалі його тіло здавалося занадто тендітним для чоловіка». Весь образ Обломова свідчить про те, що ця людина всіх занять воліє лежання на дивані. Сам спосіб життя Іллі Ілліча сформував його зовнішність з тими рисами неквапливості і повільності, які підкреслює у своєму герої автор.
Портрет Штольца зовсім інший. Цей герой завжди у русі: «Він весь складений з костей, мускулів і нервів, як кровна англійська кінь». На відміну від повного Іллі Ілліча, Андрій Штольц худорлявий. Колір обличчя в нього більш здоровий, а очі «неного зеленуваті, але виразні».
Але не тільки зовнішністю протиставлені друзі один одному. Характери їх також зовсім різні. У Обломові автор підкреслює такі риси, як м’якість, чутливість і відсутність життєвої енергії. Велике значення у формуванні характеру головного героя мало його виховання. Народився Ілля Ілліч у селі Обломовке з її отгороженностью від великих доріг та міст, з її неквапливим патріархальним плином життя, в якій нічого не відбувається і не міняється. Ріс він під постійною опікою батьків і няньок, як «екзотична квітка в теплиці». Навчався лише тоді, коли були до того бажання і сили. А бажання практично і не було. Батьки ж Іллюшу ні в чому не неволили — був би він ситий так задоволений.
А ось у Штольца життя складалося по-іншому. З ранніх років він вчив географію та арифметику, а коли трохи підріс, то один їздив в місто з дорученнями батька. Він постійно був чимось зайнятий, що робив: навчався, допомагав батькам, сам заробляв гроші.
Отже, Обломов і Штольц обидва народилися в селі і були ровесниками, але виховання їх було різним, і тому їх характери сформувалися по-різному.
Штольц говорить про Обломова, що у нього «кришталево-прозора душа». І це дійсно так, тому що бездіяльність і апатія не заважають йому мати чесне, добре серце, критичний розум і здатність аналізувати події. Обломов просто не хоче жити в зовнішньому світі, відгороджується від нього, тому що не розуміє його. Зате внутрішній світ головного героя багатий. Кожен новий день починається і закінчується роздумами, міркуваннями. Він веде нескінченні внутрішні монологи. Його лінь і бездіяльність викликані тим, що, не зрозумівши світу цього, він побудував власний світ у своїй кімнаті, І тут йому тихо і спокійно.
Штольц ж повна протилежність Обломоу за характером. Він не любить мріяти і надовго поринати в що не мають практичного застосування думи: «Мрію, загадкового, таємничого не було місця в його душі». Для нього характерний практицизм і емпіризм. «Те, що не піддавалося аналізу досвіду, практичної істини, що було в очах його оптичний обман, те чи інше відображення променів і фарб на сітці органу зору, або ж, нарешті, факт, до якого ще не дійшла черга досвіду». Автор зазначає, що Штольц був практичним і розумним людиною, але без душі. Ні, це не означає, що він був байдужим. Так, наприклад, він щиро переймається долею Обломова і переживає за одного, хоче допомогти йому. Хоча Штольцу і колись було особливо замислюватися про душу. Адже сенс життя він бачить у роботі. «Праця — образ, зміст, стихія і мета життя, принаймні моєї», — говорить він.
Як же можуть два таких різних людини бути близькими друзями? Мабуть, тут вступає в дію відомий принцип, який полягає в тому, що протилежності притягуються один до одного, прагнучи знайти те, чого немає у них самих.
Штольц завжди був для Обломова прикладом сили, рішучості, практичності, аналітичного розуму. Обломов ж для Штольца — це близька людина, якій можна розповісти про радощі та негаразди. «Андрій часто, відриваючись від справ або з світської натовпу, з вечора, з балу їхав поидеть на широкому дивані Обломова і ледачої бесіді відвести і заспокоїти стривожену або втомлену душу, і завжди відчував те заспокійливе почуття, яке відчуває людина, приходячи з чудових зал під власний скромний притулок або, повернувшись від красот південної природи в березовий гай, де гуял ще дитиною». Таким чином, Обломов є для Штольца близьким, рідним людиною, кимось на кшталт родича, брата, а будинок його він сприймає як свій рідний дім, як повернення в дитинство.
Здавалося б, саме Штольц у романі втілює кращі людські якості: працьовитість, розум, енергію, чесність, благородство. Але критики не без підстави відзначали схематичність цього образу, небедительность його ідей і діяльності. Незважаючи на всі свої достоїнства, Штольц сприймався як удачливий, енергійний ділок, представник нового буржуазного укладу, який приходить на зміну патріархальним обломовим.
Звичайно, такий шлях розвитку країни був неминучий. Саме штольцы сприяють процвітанню, в той час як обломовы лежать на дивані. Але в розмові з одним Ілля Ілліч дає напрочуд точну і влучну оцінку світу промисловців, куди наполегливо намагається залучити його Штольц. Він називає комерсантів сплячими людьми і навіть мерцями, які лише імітують бурхливу активність і діяльність. А сам світ їх нудний і безглуздий. Це світ без душі, без почуттів.
Порівняння Обломова і Штольца дало письменникові можливість виявити сильні та слабкі сторони кожного з героїв, Ніхто з них не ідеальний. Бути може, для Гончарова істина лежала десь посередині, а ідеал російської людини полягав у поєднанні кращих рис Обломова і Штольца. Мабуть, по думці письменника, Росії потрібні були практичні і ділові люди, які сколихнуть застій і болотну твань, але в той же час необхідно було, щоб вони володіли багатим внутрішнім світом, добрим серцем і душею, а значить, були дійсно росіянами.