Максим Горький — літературне ім’я відомого письменника Олексія Максимовича Пєшкова. Народився він у Нижньому Новгороді в 1868 році. По своєму походженню Горький аж ніяк не належав до тих отбросам суспільства, співаком яких він виступив у літературі. Апологет босячества вийшов з цілком буржуазного середовища. Рано померлий батько його зі шпалерників вибився в керуючі великої пароплавної контори; дід з боку матері, Каширин, був багатий фарбар.
У сім років Горький залишився круглим сиротою, а дід почав розорятися, і для закинутого, що майже не знав ласки хлопчика наступила та епопея скитаний і важких негод, що спонукала його обрати такий символічний псевдонім. Перший розповідь майбутнього співака революції, сокола і буревісника бунтівних років боротьби з царським режимом, сильно віддавав романтизмом і погано перевареним ницшеанством. Сучасник Горького А. Богданович писав: «Від більшості нарисів р. Горького віє цим вільним диханням степу і моря, відчувається бадьорий настрій, щось незалежне і горде, ніж вони різко відрізняються від нарисів інших авторів, що стосуються того ж світу бідності та знедоленості».
Особливу групу являють собою театральні п’єси Горького. Драматичного таланту в безпосередньому сенсі — вміння зав’язати драматичний вузол, а потім розв’язати його, сконцентрувати увагу глядача на одному пункті і взагалі дати щось цілісне, — у Горького зовсім немає. Він дає ряд окремих картин, окремих характеристик і блискучих, що врізаються в пам’ять афоризмів і яскравих слів. У літературно-художній ієрархії п’єс першого періоду діяльності Горького досить слабкі «Дачники», «Діти Сонця». За змістом все це надмірно жорстокі нападки на інтелігенцію за відсутність глибини і щирості і в кращому випадку за безпідставність.
Серйозний літературний інтерес представляє тільки перша п’єса Горького, «Міщани», і, безсумнівно, велике місце в російській драмі займає «На дні». У «Мещанах» цікаво розроблені розкладання старого міщансько-купецького побуту і трагедія розладу між старим і молодим поколіннями. Автор вітає появу на арені життя здорової трудової інтелігенції, що вірить у свої сили і здатність влаштувати своє життя за власним ідеалу. Представники цієї еліти не позбавлені, однак, відомої дози самовдоволення і впадають, таким чином, міщанство нового роду.
Коронна п’єса Горького «На дні» тісно пов’язана з типами «колишніх людей», блискуче розробленими у чудовому оповіданні, так і під заголовком: «Колишні люди». Перед нами знову нічліжка, знову уявні босяки, яскраво і образно философствующие про сенс життя. Герої п’єси — здебільшого люди, яких ніяк не можна зарахувати до сентиментальної породі «принижених і ображених». Вони нітрохи не жадають співчуття, вони принципові вороги існуючого порядку; роботу зневажають, корисність її не вірять. Але крім волі все істота їх пройнятий тугою за чогось позитивного, хоча б у формі якого-небудь гарного примари.
Центральною фігурою п’єси є своєрідний праведник, мандрівник Лука, що створює цілу струнку теорію підносить обману. В особі Луки індивідуалізм доведений до крайніх меж: «Все існує остільки, оскільки я тут причетний». Чи є Бог? «Коли віриш, є; не віриш, немає. У що віриш, те і є». Потрібна істина навіть у сенсі простий достовірності? Якщо вона руйнує приємну мені ілюзію — будь вона проклята. Повія Наташа, начитавшись бульварних романів, з жаром розповідає товаришам по нічліжці, що в неї був колись закоханий студент «Гастоша», який від безнадійної любові до неї застрелився. Ночлежники регочуть, але Лука ласкаво їй каже: «Я — вірю! Твоя правда, а не їхня. Коли віриш, була в тебе справжня любов. значить, була вона! Була», Вмираючу дружину шевця він з жаром запевняє, що її чекає рай, і що «смерть нам — як мати малим дітям». П’яниця Актор живе мрією про чудний санаторії з мармуровими підлогами. І це зосередження усього світу у свідомості особистості отримує своє центральне вираз, який став знаменитим вислові уявного циніка Сатину: «Людина — це звучить гордо!»
Яскраве свідомість особистості і складає той лейтмотив, що проходить через усю літературну діяльність Горького. Але настільки ж важливо для характеристики письменника і те, що свідомість особистості найтіснішим чином пов’язане в ньому з прагненням до ідеалу. Вустами Актора з «Дна» він із захопленням повторює: «Слава безумця, який навіяв людству сон золотий». І загалом, кращою частиною своєї літературної діяльності Горький входить в історію культури як людина, пропевший могутню пісню «безумству хоробрих».
Горький тісно примкнув до партійної роботи російської соціал-демократії, приймаючи діяльну участь практично у всіх починаннях партії. Було б дуже необережно приписати голосну популярність письменника лише безпосереднім властивостям його таланта. У наш час посиленого спілкування навіть між самими віддаленими пунктами земної кулі всяке явище, якому по тим чи іншим причинам удалося звернути на себе увага, здобуває популярність, про яку колись не могло бути мови. До кожного джерела світла приставлений тепер величенний рефлектор, до кожного джерела звуку — гігантський рупор. Безсумнівно, що елемент моди, помножений на збільшувальну силу новітнього междуобластного і міжнародного обміну, зіграв провідну роль у розмірах успіху, що дістався на частку Горького. Тим не менш самий успіх заслужений їм цілком законно. Він обумовлений насамперед тим, що в Горького було яскраве, істинно художнє дарування, який не зважуються заперечувати самі злі ненависники письменника. Основні властивості його таланта: чудова спостережливість і колоритність, що заражає читача свіжість сприйняття, високе розвиток почуття природи, першочергова влучність афоризму.