П’єса Горького “На Дні” написана в тисяча дев’ятсот другому році. У ці передреволюційні роки письменника особливо хвилює питання про Людину. З одного боку, Горький усвідомлює, які обставини змушують людей опускатися на “дно життя”, з іншого – він намагається детально вивчити цю проблему і, можливо, знайти її рішення. У драмі розгортаються два конфлікти. Перший, соціальний – між господарями нічліжки та босяками, інший – філософський, що зачіпає основні питання буття, розгортається між мешканцями нічліжки. Він-то і є основним.
Світ нічліжки – це світ “колишніх людей”. Раніше вони були людьми різних шарів: тут і барон, і повія, і слюсар, і актор, і картузник, і торговка. І все одно в цьому страшному світі знедолених ці люди ведуть пошук істини, намагаються вирішувати вічні проблеми.
Як винести тягар життя? Що протиставити страшну силу обставин – відкритий бунт, терпіння, засноване на солодкої брехні, або смирення? Ось це три позиції, яких дотримуються персонажі п’єси. Самий похмурий мислитель в нічліжці – Бубнов. Він неприємний Горькому, тому що в його репліках відображена “правда факту”. Життя в оцінці Бубнова позбавлена всякого сенсу. Вона одноманітна і тече за законами, які людина не може змінити: “все так: народяться, поживуть і вмирають. Чого шкодувати?” Мрії для нього – прагнення людини здаватися краще або, як сказав Барон: “у всіх людей душі сіренькі, всі підрум’янитися бажають”.
З появою Луки атмосфера розжарюється в нічліжці. Мандрівник Лука – складний і цікавий персонаж у п’єсі. Його ідеї засновані на тому, що він не вірить у можливості людини, для нього всі люди нікчемні, кволі, крейду, потребують… співчуття і розради. Лука вважає, що правда може бути “обухом” для людини. Іноді краще обдурити людину вигадкою, вселити в нього віру в майбутнє: “для кращого живе людина”.
Але це філософія рабської покірності, недарма Сатин говорить, що “Брехня – релігія рабів і господарів. Одних вона підтримує, інші прикриваються нею”. Ідеї Луки спрямовані на те, щоб змусити людей або як би “обійти” життя, або намагатися пристосуватися до неї.
Поради мандрівника нікому не допомогли: Васька вбиває Костильова і потрапляє у в’язницю, актор кінчає життя самогубством. Прямої вини Луки в цьому, звичайно, немає, просто обставини виявилися сильнішими людей. Але побічно він винен, точніше не він, а його ідеї: вони внесли зміни в життя ночлежников і в їх світогляд, після яких вони вже не могли нормально продовжувати жити. Проти цієї шкідливої брехні виступає Сатин. У його монолозі звучить вимога свободи і гуманного ставлення до людини: “Треба поважати людину! Не шкодувати, не принижувати його жалістю. поважати треба!”
Сатин переконаний в наступному – необхідно не примирити людину з дійсністю, а змусити цю дійсність працювати на людину. “Все в людині, все для людини”. “Існує тільки Людина, все інше – справа його рук, його мозку”. “Людина! Це звучить гордо!”. Сатин, безсумнівно, симпатичний автору, хоча він і “герой слова”. На відміну від більшості ночлежников, він у минулому зробив рішучий вчинок, за що і поплатився: чотири роки провів у в’язниці. Але він не шкодує про це: “Людина вільна, він за все платить сам”. Таким чином, письменник стверджує, що людина здатна змінити обставини, а не підлаштовуватися під них.