Марк Твен провів дитинство в містечку Ганнібал на Міссісіпі. Після смерті батька змушений був залишити школу. Працюючи учнем складача в місцевих газетах, опублікував свої перші досліди. З 1853 по 1857 роки поневірявся по країні. Потім поступив учнем до лоцману і сам, ставши лоцманом, водив суду по Міссісіпі. Цій порі письменник зобов’язаний своїм псевдонімом: Марк Твен – “Мірка 2” – означало достатню глибину для безпечного плавання суден. У 1861 році М. Твен виїхав на Далекий Захід: був старателем на срібних копальнях Невади і співробітником газети в Вірджинія-Сіті, золотошукачем і репортером в Каліфорнії. В цей час він публікував свої гуморески. Широку популярність Твену приніс розповідь “Знаменита стрибає жаба з Калавераса” (1865).
У 1867 році письменник відправився на пароплаві в Європу і Палестину, посилаючи з дороги гумористичні репортажі. Він побачив Францію, Італію, Грецію, Туреччину, Крим. У 1869 році видав книгу про цю поїздку “Простаки за кордоном”, що мала рідкісний успіх. У 1872 році Твен випустив книгу про Далекому Заході – “Загартовані”. Це автобіографічні нариси, написані від імені “простака”, майстра смішний похвальби і нарочитых порівнянь. У книзі чимало вставних гуморесок; деякі з них Марк Твен охоче читав потім з естради під час лекційних поїздок, тривали майже все його життя.
В автобіографічному творі “Пригоди Тома Сойєра” Твен заново переживає своє дитинство в Ганнібалі. Світ хлоп’ячих витівок і забав відстоює себе від натиску благопристойності і благочестя. Гумористичні пригоди непосидючого Тому часто пов’язані з порушенням заборон. У знаменитому описі недільної школи дитяче відраза до фальші підкріплюється тонкою іронією дорослого.
В інших главах іронія допомагає знайти справжнє в наївному: чи йдеться про забобони і прикмети, які… для Тома набагато цікавіше, ніж церковні повчання, або про нудьгу багатого життя, якої не виніс друг Тома Гек. Початок і кінець роману “Пригоди Гекльберрі Фінна” присвячені тим же хлоп’ячим пригод, що і “Том Сойєр”. Але це лише обрамлення: в основній частині книги критично змальовується американська глушину, атмосфера повсякденного жорстокості.
Роман написаний від особи Гека, життя дається у його сприйнятті. Колишнє простодушність бездомного героя поєднується з рідкісною чуйністю; коли Гек відчуває незрозумілу смуток або обурений людською ницістю, за рисами юного волоцюги вгадується душа автора. Геку важко дається мораль, яка заперечує всі уроки недільної школи, але він вільний у своєму вистраждане виборі – краще горіти в пеклі, ніж видати втікача Джима. Джим – негр-утікач, супутник бродяри Гека.
Він волелюбний, шляхетний, чесний, здатний на найвища самопожертва. Незважаючи на рабську життя, почуття людської гідності так сильно в Джимі, що вражений Гек готовий був якось “цілувати його чорні ноги”. Обидва цих героя, що пливуть по чистій річці повз непривабливих містечок, дуже близькі були читачам і письменникам XX століття. Відомі слова Е. Хемінгуея: “Вся сучасна американська література вийшла з однієї книги Марка Твена, яка називається “Гекльберрі Фінн”.
У 1882 році Твен публікує повість “Принц і жебрак”, де майбутній король і халамидник помінялися місцями.
Вивчення творчості Твена в США тісно пов’язане з новітньою історією американського суспільства Марк Твен є одним з великих гумористів нового часу, найбільшим критичним реалістом і сатириком. Всюди він визнаний і як класик дитячої літератури. Час підтверджує, наскільки був правий Бернард Шоу, передбачив, що для майбутнього історика Америки книги Марка Твена виявляться такими ж необхідними, як для французького історика – політичні твори Вольтера.