Моральність – вічна життєва цінність. Про неї говорили у своїх творах А. Пушкін, Лермонтов М., Л. Толстой, Ф. Достоєвський, А. Чехов. Не обійшов увагою етичні питання в соціально-філософській п’єсі “На дні” і М. Гіркий. Ледве з’явившись, ця п’єса була поставлена на сцені Московського Художнього театру, переведена на багато європейських мов. Вистави за п’єсою Горького і донині користуються популярністю в різних країнах.
Центром уваги драматурга в п’єсі “На дні” стало свідомість, світогляд, внутрішній світ людей, викинутих в результаті глибинних соціальних процесів на дно життя. Перед читачем у всій повноті постають образи босяків, злиденних мешканців нічліжки. Злидні і скупченість, в яких вони живуть, породжує постійні сварки, бійки, суперечки між ними. І кожен намагається вдарити іншого боляче, сказати слово пообиднее, зачепити за живе. Немає у ночлежников один до одного жалю, не проявляють вони живого людського участі. Люди “на дні” втрачають людський вигляд, забуває сором і совість. Вони зневажають моральні норми, переступають закони моральності.
Повію Настю, мечтающую про велике і чисте кохання, сусіди по нічліжці переводять насмішками. “Гей, ти, фатальна любов! Одужуй!” – кричать вони їй. У Насті немає ні рідних, ні близьких. На всім світі вона одна-однісінька. Не вийти на вулицю – значить для неї померти з голоду. Перестати вірити в романтичну любов – значить втратити сенс життя. Не співчуття до розтоптаної дівочої долі і честі звучить у словах ночлежников, а зла, жорстока іронія. Сидячи у своїй “печері” у своїй “в’язниці”, вони затверділи серцем, втратили здатність співчувати і підтримувати один одного.
Глухі ночлежники і до горя вмираючої Анни, великої “терпеливице” і небораці, яка нічого, крім побоїв і образ у своєму житті не бачила. Вони дорікають її чоловіка Кліща: “Дружина твоя зачахла від твого зла”, і тут же кидають на адресу змученої стражданнями Анни: “Шум – смерті не перешкода!”. Кліщ насправді все життя знущався над Ганною, він і тепер байдужий до її біді. Озлоблений Кліщ чекає смерті дружини, сподіваючись вибратися нарешті з нічліжки і почати без Анни-тягаря нове щасливе життя.
З великим нетерпінням чекала смерті свого чоловіка і Діжа. “Як здох мій милий чоловічок. так я цілий день від радості просиділа: сиджу і все не вірю щастя своєму”,- зізнається вона. Чоловік бив її вісім років, і зачерствіла вона до нього душею, зненавиділа самого близького, по суті, людини. “Нікого не можна даремно бити. б’ють для порядку”,- коментує ситуацію дурний слуга закону Медведєв, цілком допускає “розумне” насильство.
Про смерть чоловіка марить і Василина, дружина власника нічліжки. Костильов витягнув її з убогості і сипле без кінця в її адресу закиди. Шлюб, заснований на матеріальній вигоді, не приносить щастя. Василина має коханця, якого намагається вмовити на вбивство чоловіка. Вона жадає грошей і волі, щоб самостійно господарювати в нічліжці. Не замислюючись, відправляє Костильова колишнього коханця на каторгу, не замислюючись б’є свою неприкаяну сестру. “Скільки в ній звірства, в цій бабі!” – говорять оточуючі. Заздрість, ненависть, помста керують Василиною. Рідну сестру з ревнощів вона ошпаривает окропом, кожен день б’є її нещадно.
Васька Попіл, коханець Василини,- злодій. І злодій він не в першому… поколінні, хоча саме Василину звинувачує Попіл в підбурюванні до крадіжки. Він краде чуже добро, а Костильова з задоволенням скуповує його у Васьки.
Сам Костильов – фігура більш ніж неприємна. “Хто тебе – крім риса – любить? – кажуть йому. – Издохнешь скоро, а все про полтинниках думаєш”. “Злиденній свинею” він кличе дружину, поїдом їсть Наташу, творить зло під личиною чесноти. Костильов відмовляє Акторові в проханні скостити половину боргу і тут же лицемірно каже: “Хіба доброту серця з грошима можна рівняти? Доброта – вона вище всіх благ”. Господар нічліжки міркує про гріх, піклується про маслі в лампадах і тут же переступає найперші моральні заповіді.
Ночлежники відкидають багато загальноприйняті істини. Бубнов цинічно заявляє: “На що совість? Я – небагатий”, Актор загруз в беспробудном пияцтві, змусить його забути навіть улюблене вірш. Бубнов, колишній кушнір, ледь не убив свою дружину за зраду, яка віддала йому майстра. Барон, чий дід при Миколі Першому займав високий пост, був казково багатий, мав сотні кріпаків, коней, кухарів, опустився на саме дно і живе в нічліжці поруч із злодієм і повією.
Ночлежники втратили власні імена, тепер вони називають один одного за косяком навік кличках, а колишній артист Цвіркунів-Заволзький і того не має. Наявність кличок також видає в героях байдужість і байдужість до долі та особистості один одного. Сколихнула життя в нічліжці поява Луки. Він розумний, тонкий психолог. Зовні колишній дачний сторож ніяк не впливає на життя ночлежников, однак в їх свідомості починається напружена робота. Невідомо звідки взявся мандрівник відразу опиняється в центрі їх уваги. У кожному з втратили самих себе героїв Цибулі обов’язково бачить світлі сторони особистості. Лукавий старий знаходить ключ і нехитрий підхід до кожного з ночлежников. Вони в свою чергу несподівано виявляють в собі спроможність міркувати про нову і кращого життя. Актор, наприклад, заговорює про творчість і замислюється про повернення на сцену.
Лука, на відміну від Костылевых так і від самих ночлежников, відмовляється бачити в босяках шахраїв. “Я і шахраїв поважаю, по-моєму, жодна блоха – не погана: всі чорненькі, все – стрибають”,- умиротворено промовляє він. Старим керує переконання, що людина від природи добрий, а негативні соціальні обставини заважають йому залишатися такою, роблять його поганим і недосконалим. Лука безкорисливий, він прагне своєю проповіддю достукатися до сердець ночлежников, пробудити кращі, приховані сторони їх особистості. Він щиро бажає їм добра і щастя, підказує шляхи виходу з кризи, дає віру у досягнення нового, кращого життя.
Після зникнення старого його дорікають у тому, що він дав помилкову надію, пообіцяв багато і красиво, а обіцяне не збулося. Але річ не в тому, що Лука не вивів ночлежников з дна життя, а слабкість і безхарактерність героїв, їх невміння, нездатність і небажання подолати життєві обставини. Головне звинувачення звучить не в адресу Луки, а на адресу безвольність героїв.
Великою етичною проблемою є, безсумнівно, і ставлення суспільства до таких людей, які населяли нічліжки Костильова, байдужість до їхніх доль, втрат, до їх особистості.
У п’єсі “На дні” Горький виступає як письменник-гуманіст, підняв на найвищі ноти звучання найгостріші моральні проблеми.