Відомий філософ і просвітитель 18 століття Дені Дідро розповідає в цій книжці про трагічну долю юної Сюзанни Симонен, дівчата з буржуазного стану. Вся історія викладається від імені самої Сюзанни, вирішила розповісти своєму покровителю про все, що з нею сталося, щоб попросити у нього допомоги і захисту від переслідувань.
Читач з перших же сторінок проймається тією атмосферою несправедливості і недоброзичливості, яка оточує Сюзанну в будинку її батьків з самих ранніх років. Дівчина з болем і гіркотою пише про те, що вона ніколи не відчувала себе рівною старшим сестрам, що з нею завжди зверталися не найкращим чином, хоча вона була і найбільш красивою з дочок адвоката Сімонена, і необхідні для дівчини її кола науки засвоювала істотно краще. Сюзанна здогадується про те, що, можливо, народилася не від того чоловіка, який вважається її батьком, і майбутнє підтверджує її здогадки, тим не менш, вона ще дитиною жорстоко страждає з-за упередженого ставлення батьків.
Але справжня трагедія починається з того моменту, коли дівчині, сповненим радісних надій на посаг і подальше заміжжя, жорстко оголошують про те, що вона повинна піти в монастир. Саме з цієї хвилини Сюзанна проявляє свій твердий характер і неабияку силу волі, яка і допомагає їй вижити згодом, незважаючи на всі терзання і муки, яким вона піддається. Вона навідріз відмовляється вступити в монастир, намагаючись пояснити батькам, що не має ніякого бажання присвятити життя Богові, що прагне жити в світі, стати дружиною і матір’ю, як і сестри, для яких батьки не пошкодували коштів на посаг. Але ніхто не збирається прислухатися до прохання дівчини.
Однак Сюзанна не здається. Те, як вона у присутності чималої кількості людей, запрошених на її постриг, голосно вимовляє “ні” у відповідь на запитання священика, чи готова вона стати нареченою Христової, викликає мимовільну повагу, адже вона лише зовсім юна, тендітна дівчина, на яку чиниться шалений тиск з усіх боків. Сцена, в якій Сюзанна намагається благати мати хоча б дати їй можливість вийти заміж нарівні з сестрами, справляє гнітюче враження. Жінка просто відкидає від себе дочку, як не потрібний їй предмет, і говорить про те, що саме існування Сюзанни нагадує про вчинений гріх молодості, і вона просто не може її бачити.
Немає нічого дивного в тому, що дівчина зрештою здається, чуючи наполегливі благання матері, Сюзанна все ж її… любить, хоча та цього й не заслуговує, адже її завжди лише дратувала молодша дочка. Пройшовши процес постриження в напівнепритомному стані, Сюзанна потім знову починає боротися за себе, аж ніяк не маючи покірно виконувати всі забаганки безглуздою і обмеженою настоятельки. Дівчина твердо оголошує всім, що буде жити і діяти згідно з монастирським статутом, що свої обов’язки вона стане виконувати бездоганно, але не дозволить вимагати від неї більшого.
У монастирі юна черниця стає об’єктом самої цієї цькування, товарки за наказом матінки не перестають над нею знущатися, але і цим жорстоким випробуванням не вдається зломити дівчину, вона бореться за свою свободу і знаходить людину, готового допомогти їй розірвати обітницю, принесений з примусу. Після того як ця спроба закінчується провалом, Сюзанна вже мріє померти, розуміючи, що довго не зможе витримувати сусідства з безжальними по відношенню до неї черницями. Автор правдиво показує читачам те, що насправді відбувалося в 18 столітті в так званих “обителях святості” і якими жорстокими і нелюдськими могли бути ті, хто присвятив себе служінню Господу, відмовившись від мирських переваг.
Після переведення в інший монастир Сюзанні на деякий час стає трохи легше, тамтешня настоятелька з першого дня демонструє їй явне розташування. Але дівчина відчуває, що матінка надто наполегливо шукає її суспільства, причому не тільки у денний, але і в нічний час, її турбує прагнення настоятельки як можна тісніше з нею зблизитися, хоча в силу своєї невинності і життєвої недосвідченості вона і не усвідомлює до кінця намірів цієї жінки.
Сюзанні все ж вдається встояти перед домаганнями настоятельки, яка незабаром помирає в стані повного божевілля, однак перебувати в монастирі дівчина більше просто не в силах. Вона здійснює втечу і, ховаючись у робітниць в пралі, звертається за допомогою до маркіза де Круамар, благаючи його про малому, їй потрібно всього лише служба покоївки в глухій провінції. Сюзанна закінчує свої записки словами про те, що не ручається за себе, якщо їй доведеться знову опинитися в якому б то ні було монастирі, вона не зуміє втриматися і накладе на себе руки.
Фінал роману неясний, автор надає читачам самим ” домислити, якою могла б стати подальша доля героїні. Сюзанна дійсно викликає щиро повагу своєю мужністю, стійкістю, душевною чистотою, і по завершенні читання цього твору хочеться вірити, що покровитель дійсно їй допоможе, і вона ще зможе стати щасливою.