Альоша поїхав у Казань. Юнак хотів поступити в університет, мріяв учитися. Проте, все склалося інакше.
По приїзду в місто, герой став розуміти, що в університет вступити він не зуміє. Сім’я Евреиновых жила скромно, прогодувати ще одну людину вона не могла. Олексій розумів це і намагався щоразу йти з дому.
Незабаром Альоша став дружити з працівником друкарні Гурієм Плетньовим. Після почутої розповіді про життя Льоші, Плетньов запропонував залишитися у нього і зайнятися навчанням. Юнак погодився і став жити у величезному будинку серед студентів і міської бідноти.
Ранок Олексія починалося з походу за гарячою водою, а під час чаювання Гурій ділився цікавими газетними новинами. Плетньов працював ночами, вдень відсипався. Коли Гурій був у квартирі, Олексій працював у Волги – допомагав з розпилюванням дров, підробляв вантажником. Так пройшла зима, весна і літо.
У середині осені Олексій Пєшков познайомився з Андрієм Степановичем Деренковым, який був господарем маленької бакалійної лавки. Ніхто й не здогадався б, що у Деренкова часто збираються молоді люди з революційними настроями, а в комірчині – ціла бібліотека забороненої літератури.
Пєшков став одним Деренкова, надавав допомогу в роботі, читав різні книжки. Вечорами в квартирі Андрія Степановича збиралися гімназисти та студенти. Ці молоді люди були зовсім інші, ніж ті, до яких звик Льоша. Молодь ставилася з ненавистю до багатого життя міщан, мріяла що-небудь змінити в звичному укладі. Були і революціонери, які повернулися із заслання.
Нові друзі Олексія переживали за Росію, за долю рідного народу. Пєшкову здавалося, що вони озвучують його думки. Часом він був упевнений, що бачив багато і знає більше про життя, ніж інші..
Через деякий час Пєшков влаштувався працювати до Семенову – господарю пекарні. Умови праці були жахливими: підвальне приміщення, бруд, шалена спека – і так чотирнадцять годин на добу! Олексій дивувався, як робітники все це виносять і в таємниці від власника читав їм заборонені видання.
Деренков відкрив нову булочну і запросив Льошу туди працювати. Всі гроші від цього заробітку використовувалися на революційні потреби. Вночі Пєшков готує хліб, а рано вранці доставляє його до студентів в їдальню. Під борошняними виробами були заховані листівки, книжки і брошури, призначені для роздачі “потрібним” людям.
У булочної було розташоване особливе приміщення, де збиралися однодумці. Але незабаром у поліції і городового виникли підозри, і Альошу постійно допитували.
Частим гостем “таємної кімнати” був Ромась Михайло Антонович, якого часто називали “Хохлом”. Він пройшов за якутським етапами і приїхав у Красновидово з письменником Короленка. У селі Хохол став займатися рибальством і відкрив невелику лавку, – все це служило “прикриттям”. Насправді ж серед місцевого населення велася активна революційна пропаганда.
Одного разу влітку Ромась запропонував Пєшкову переїхати в село. Олексій повинен був надавати допомогу у продажу товару, а Михайло Антонович допоміг би йому з навчанням. Альоша з радістю погодився. У будинку пана він багато часу проводив за читанням, розмовляв з господарем, брав участь у загальних зборах з місцевими селянами.
Міщани і староста села до Михайла ставилися вкрай погано. Одного разу вони підпалили лавочку з усім нажитим добром. Пєшков знаходився на горищі тоді і першим ділом намагався врятувати літературу, але потім викинувся з вікна.
Після цього випадку Михайло Антонович прийняв рішення переїхати в інше місто. Коли він прощався з Олексієм, порадив відноситься до всіх подій спокійно, бо все, що не робиться – неодмінно на краще.
Тоді Пєшкову виповнилося двадцять. Сильний, міцний молодий чоловік з блакитними очима. Особа Олексія було грубуватим, з потужними щелепами, але коли на ньому з’являлася посмішка – людина помітно змінювався.
З дитячих пір Альошка дуже сердився, коли когось ображали. Йому ніколи не подобалися жадібні люди, у яких доводилося жити. Юнак завжди був готовий сперечатися і бунтувати проти несправедливості. Бабуся завжди вчила онука пам’ятати тільки добро, а зло – забувати. Олексій так жити не міг, він думав, що зі “злом” треба боротися. Пєшков сильно прив’язувався до хороших людей, яких зустрічав практично скрізь. Для себе він твердо вирішив, що буде чесним і робити добрі вчинки на благо оточуючих.
Читання літератури йшло тільки на користь, Олексій серйозно і ретельно вибирав книги. З ранніх років він любив бабусині пісні та казки, з особливим трепетом згадував вірші Лермонтова і Пушкіна…
Хлопець хотів бути чимось схожий на героїв творів, бути мудрим і вірним своєму доброму справі. Мрії про університетську навчанні звалилися, своєрідним “університетом” для нього була сама життя. І про це він поділився трохи пізніше в третій своїй автобіографічній книзі “Мої університети”.