Більшість картин, створених М. В. Нестеровим в 1890-е роки, присвячені життю Сергія Радонезького.
Для Нестерова образ Сергія був втіленням ідеалу правильною, чистою і подвижницького життя, але мав в його очах і суспільне значення.
Першим твором цього циклу була картина «Бачення отрокові Варфоломію», що з’явилася на вісімнадцятій Пересувній виставці. Працювати над нею М. В. Нестеров почав у 1889 році.
В основі сюжету лежав релігійне переказ. Одного разу батько послав Варфоломія шукати коня. В полі під дубом отрок побачив старанно молившегося старця. Варфоломій наблизився до нього, а той, закінчивши молитву, благословив його і запитав, чого він шукає, чого хоче. Варфоломій відповідав, що найбільше бажав би отримати розум до вченню. Старець помолився за нього, а потім, вийнявши частину просфори, дав її юнакові, наказав скуштувати, повідомивши, що разом з цим дасться йому розум до вченню.
У своїй картині Нестеров далекий від докладної описовості дії. Недарма важко зрозуміти, який саме момент легенди зображений. Художника, швидше, цікавило не стільки сама чудесна подія, скільки визначення його внутрішнього характеру, відображення його в душі хлопчика.
Нестеров зображує момент, коли отрок Варфоломій зупинився перед старцем, чекаючи закінчення молитви. Тонка фігура хлопчика, яку художник помістив майже в центрі картини, зливається з пейзажем, вона здається органічною частиною полів, луків, тонких, трепетних дерев, зелених перелісків, цього чистого російського пейзажу з його дерев’яною церківкою, сільськими дахами, ялинками і звивистою річкою.
Природа зображена Нестеровим з глибоким розумінням — це не просто фон для дії, а втілення поетичного уявлення про російську природу, про її ніжною красою і дивовижної гармонії. І разом з тим художник зображує природу просто і безыскусственно: і вдома села, і сараї, і трохи червонувату дах сільської каплички з сріблясто-блакитними главками, перекликающимися з блакитною смужкою світлого хмарного неба. Все пронизане живим, реальним відчуттям людського життя, очищеної від повсякденної суєти, умиротвореної, прекрасної у своїй чистоті.
Але хлопчик сумний — стільки в ньому недитячою сумною уважності, якогось тихого душевного очікування. Сумний мотив звучить у цьому пейзажі, в ньому немає яскравих фарб. Ніжні тони ранньої осені точно фарбують блідим золотим кольором всю картину. Але природа трепетна, вона прекрасна у своїй тихої, трохи сумної тиші. Нестеров домігся в цьому творі — і відтепер це стає однією з головних особливостей його творчості — дивовижною емоційності пейзажу, злитості з настроєм людини. Незважаючи на неправдоподібність сюжету, немає відчуття його хибності і надуманості.
Новизна картини у чому полягає не тільки в зображенні природи. Перед Нестеровим стояла етична проблема — показати душевну частоту хлопчика, показати ідеал чистої, піднесеної, гармонійної життя, пов’язаної з уявленнями про духовні ідеали російського народу.
Хлопчик не здивований появою старця, він точно чекав його і тепер занурений у споглядання. Нестеров стверджує реальність дива, можливість і природність цього дива в духовному житті отрока Варфоломія.
Картина Нестерова «Бачення отрокові Варфоломію» була новим явищем в російській мистецтві. Приголомшливий сюжет, з’єднання в картині реального (природи і людини) з баченням (постать старця з чудесним сяйвом навколо голови), підвищена, майже ідеальна у своїй сверхъестественности емоційна характеристика героя, злитість його настрою з настроєм, що панує в навколишній природі, пофарбованої золотим сяйвом осені, — все це були нові моменти в живопису передвижників.
Л. Вороніхіна, Т. Михайлова
На картині Нестерова велику роль відіграє пейзаж. Він дуже емоційний, співзвучний з настроєм героїв. На задньому плані зображено блякле, навіть біло-жовте небо. Воно світле, але не блакитне. На цій картині основний колір — жовтий, значить, пора року — рання осінь. В очі кидаються блакитні куполи бідної дерев’яної церкви. Ці два куполи здаються яскраво-блакитними, виділяються на тлі жовтуватого неба. За кольором і формою вони схожі на волошки, що ростуть на луках. В картині відчувається сонце, хоча його не видно. На дальньому плані зображена невелика село. За селом простягається безмежний простір. Поруч з церквою розташовані городи. Темно-зелені посіви схожі на капусту. По боках картини намальовані густі ліси, які як би обрамляють її, надають глибину. Зліва на картині протікає вигинами маленька річечка.
На передньому плані зображено отрок Варфоломій і старець. Трепетне обличчя хлопчика сумно, він з захопленням і недитячим увагою дивиться на ігумена. Отрок дуже худий: у нього виснажене обличчя, а під очима синці. Волосся його світло-русяве під колір соломи. Колір волосся дитини гармонує з квітами поля і дерев. Хлопчик молитовно склав свої худенькі і тонкі руки. Спина отрока злегка зігнута, його коліна теж трохи зігнуті, ніби він збирається схилитися перед старцем. Хлопчик одягнений просто — на ньому звичайна селянська одяг. Нестеров зобразив юнака в білому, щоб показати чистоту душі дитини. Зліва від хлопчика, що росте маленька берізка. Вона слабенька і біленька. Поряд з отроком стоїть мініатюрна сосонка. Ці два дерева як символ молодості і беззахисності. Вони такі слабенькі, що нагадують худенького і слабенького хлопчика.
Перед хлопчиком варто старець. Обличчя старця не видно, тому що воно приховано капюшоном. Капюшон закриває всю голову старця, але видно частину сивої бороди. Сива борода говорить про те, що перед дитиною стоїть старий мудрець. Старець, відчуваючи велике призначення Варфоломія, немов нахиляється до хлопця. Навколо голови ігумена — німб, який майже розчиняється в жовтому кольорі дерев. Руки старця великі, але виснажені, тримають скринька з просфору. Видно, що це руки людини, яка все життя трудився і постив. Старець одягнений у чорний плащ і накидку з червоними хрестами. Колір і форма капюшона схожі на бані церкви. Ігумен стоїть поруч з дубом, який уособлює фортеця, мудрість і старість. У старця є всі ці якості.
Коли дивишся на картину, то відчуваєш простір. Пейзаж картини реалістичний, але у фігурах присутній мотив казковості. Здається, на картині все завмерло, тиша. У мене, коли я дивлюся на картину, з’являється відчуття спокою і смутку. На цій картині зображено чистота і краса російської природи.