Художня література (від лат. «буква») — вид мистецтва, в якому слово є основним засобом образного відображення життя.
Мистецтво — це відтворення життя у художніх образах. Мистецтво є одним з найважливіших факторів духовного життя людства, воно стимулює творчу діяльність, яка збагачує життя людини емоційними переживаннями та роздумами.
Просторові види мистецтва: живопис, скульптура і архітектура, художня фотографія. Назва «просторові» вони мають тому, що об’єкти, які вони зображують, людина сприймає в нерухомому вигляді, немов завмерлі в просторі.
Часові види мистецтва: музика, спів, танець, пантоміма і художня література. Тимчасовими їх називають тому, що, на відміну від статичної форми зображення, характерною для просторових мистецтв, вони відтворюють життя у її часовому розвитку.
Синтетичні види мистецтва: театр, кіно. Поєднують елементи як просторових, так і тимчасових видів (дія розгортається як у просторі, так і в часі).
В різних видах мистецтва діє один і той же закон: беззмістовний матеріал організується художником в жизнеподобную форму, що виражає певний ідейно-естетичний зміст. При цьому кожен вид мистецтва використовує «свій» матеріал: музика — звук, живопис — фарби, архітектура — камінь, дерево, метал і т. д. Література працює зі словом, тому здатна не обмежуватися в зображенні, розкритті внутрішнього і зовнішнього світу людини, його найтонших переживань. Це головна її відмінність від інших видів мистецтва. Божественна сутність слова була проголошена ще в Біблії (євангеліє від Іоанна). Слово є основним елементом літератури, воно створює зв’язок між матеріальним і духовним.
Німецький філософ Гегель назвав слово наипластичнейшим матеріалом. Дійсно, засобами слова можна відтворювати зображуване будь-яким іншим видом мистецтва. Так, поезія прийомами своєї звукової організації наближається до музики, прозові словесні образи можуть створювати ілюзію пластичного зображення і т. д. Крім того, слово, дає можливість зображувати людську мову. Словами можна описати звук, колір, запах, передати настрій, «розповісти» мелодію, «намалювати» картину. Словесний образ може змагатися з мальовничим і музичним. І все ж у нього є свої межі — література користується тільки словами.
В доісторичні часи література існувала в усному вигляді. З виникненням писемності почався новий етап розвитку літератури, хоча фольклор не втрачає свого значення як основа літератури і досі. У багатьох літературних творах можна зустріти відлуння «витоків» літератури (в творах Н. С. Лєскова, В. С. Тургенєва, М. Е. Салтикова-Щедріна та ін).
Навряд чи можна перебільшити вплив літератури на формування особистості. Мистецтво слова давно вже стало частиною тієї соціальної та культурного середовища, в якій розвивається кожна людина. Література зберігає і передає з покоління в покоління загальнолюдські духовні цінності, звертаючись безпосередньо до свідомості людини, так як матеріальним носієм образності у літературі є слово. Взаємозв’язок слова, точніше, мовлення і мислення вивчається давно і не викликає сумнівів: слово — результат думки і її інструмент. За допомогою слів ми не лише висловлюємо те, що думаємо: сам розумовий процес має вербальну (словесну) основу і неможливий поза промови. І якщо слово формує думку, значить, мистецтво слова здатне вплинути на образ думки. В історії літератури можна знайти безліч прикладів, що підтверджують це. Нерідко мистецтво слова безпосередньо використовувалося як потужну ідеологічну зброю, літературні твори ставали інструментом агітації і пропаганди (наприклад, твори радянської літератури). Безумовно, це крайні прояви, але навіть в тому випадку, коли література безпосередньо не претендує на роль агітатора і наставника, вона доносить до людини уявлення про певних нормах, правилах, нарешті, пропонує йому певний спосіб бачення світу, формує його ставлення до тієї інформації, яку людина отримує щодня.