“Горі від розуму” була написана в роки гострої боротьби між старим, реакційним барством і революційної дворянської молоді, що бачила в кріпосницьких порядків лихо країни. Ця боротьба, боротьба між минулим та майбутнім, і стала головною темою комедії. В “Горі від розуму” отримали відображення обидва табори – віджиле, кріпосницьке фамусовское суспільство, яке уособлює все затхла, зашкарубле і реакційний, що було в тодішній Росії, і його гарячі противники – Чацький з нечисленними прихильниками. “Фамусовское суспільство. “Але ж слово “суспільство” походить від слова “загальний”. А що може бути спільного між незнатним, бідним Мовчазним і “тузом” Максимом Петровичем, між представником аракчеєвської вояччини Зубоскалом і родиною князів Тугоуховских, між уламком катерининських часів, старою Хлєстової і світською дамою Наталією Горич, між княгинею-онукою і Загорецький, приживалом і нахлібником в знатних будинках? Чому ми об’єднуємо цих людей, таких різних за своїм віком, характером, суспільному становищу? Що за ознака визначає їх спільність?
Найголовніше, що об’єднує їх усіх властивість – всі вони кріпосники. Кріпосники – незалежно від того, мають вони кріпаків чи ні, кріпосники – тому що вони живуть за законами кріпацтва. Кріпосник і той “Нестор негідників знатних”, що продав відданих йому слуг за три хорти собаки, кріпосник і той “генерал”, який для кріпосного балету зігнав “від матерів, батьків отторженных дітей” і розпродав їх “поодинці”, щоб позбутися від боргів. Крепостница і баба Хлестова, яка просить нагодувати свою арапку нарівні з собачкою. Кріпосник і сам Засланні, якому нічого не варто принизити гідність свого слуги або пригрозити заслати своїх кріпаків невідомо за що “на поселенье”. Всі вони, яскраво відстоюючи кріпосницькі порядки, вважають головним мірилом чеснот людини, його багатство. Так, для Фамусова, у кого “набереться душ тисячки дві родових, – той і наречений”, будь він і “поганенький”. Таким бажаним для Фамусова нареченим його дочки є Скалозуб – “золотий мішок”, “не нині – завтра генерал”, – коротше, зять “з зірками та з чинами”, хоча самій Софії все одно, “що за нього, що у воду”. І цим критерієм достоїнств людини користується не один Засланні – так роблять “всі московські”. Так, наприклад, як тільки княгиня Тугоуховская дізнається, що Чацький не багатий і не камер-юнкер”, вона зараз же відмовляється від знайомства з ним, хоча за кілька хвилин до цього прочитала його в чоловіки одній зі своїх дочок. Поклоніння багатства, знатності, чинам просочує все фамусовское суспільство.
Але чинів можна досягти тільки служачи. І тому для того, щоб бути прийнятим в фамусовское суспільство, потрібно насамперед перебувати на службі. “А головне – піди-тка послужи”, – говорить Засланні Чацкому у відповідь на його питання, чи погодиться Засланні на шлюб Чацького з Софією. Але, навіть служачи, представники фамусовского суспільства залишаються вірні своєму головному “принципом” – прагнення до величі і багатства. Служба для них – лише засіб досягнення чинів. Тому вони служать,… перефразовуючи слова Чацького, “особам, а не справі”. Для досягнення високого становища вони використовують “багато каналів”, за винятком одного – чесного, неформального ставлення до служби. Представником таких людей є Молчалін, який вважає, що йому “треба залежати від інших”, і який тому “догоджає всім людям без изъятья”. Та й сам Засланні вважає, що якщо справу “підписано, так з плечей геть”. Недарма Чацький говорить, що ці люди не служать, а “прислуживаются”. За формального відношення до служби тут процвітає і сімейність. Члени фамусовского суспільства вважають, що “як не порадеть рідному чоловічкові!”. І Чацький з гіркотою вигукує, що марно боротися з “знатними негідниками”, так як ті знайшли “захист від суду” “спорідненість”.
Ще одна риса, яка об’єднує всіх членів фамусовского суспільства, – схиляння перед усім західним, особливо перед усім французьким. Вони вважають, що “немає в світі краще краю”, ніж Франція, щиро вірять, що їм “нема порятунку” без іноземців, “клопочуть набирати полиці” іноземних вчителів. Вони майже по-мавпячі переймають мову, культуру, звичаї французів, самі не усвідомлюючи, як безглуздо це у них виходить – адже вони впевнені в тому, що “іноземне можна поставити в паралель” з національним. Тому на їх зборах панує “смешенье мов: французького з нижегородським”, тому “французик з Бордо” не знайшов у Росії “ні звуку російського, ні російської особи”, тому ж Наталія Горич захоплено вимовляє слово “тюрлюрлю”, сама толком не знаючи, що воно означає.
Як морок боїться світла, так і фамусовское суспільство смертельно ненавидить просвіта. Засланні вважає, що вченість – “чума”, і запевняє, що треба “забрати всі книги би та спалити”, а Скалозуб мріє про школу, де “книги збережуть для великих оказій”.
У фамусовском суспільстві процвітає плітка, і тому навіть найбагатші “тузи” нічого так не бояться, як думки світла. “У Москві додадуть вічно втричі”, – вигукує Засланні, а Молчалін каже, що “злі язики страшніше пістолета”, і боїться найбільше саме цих “злих язиків”, керуючись принципом: “гріх не біда, чутка нехороша”. І навіть у хвилини трагедії всієї родини Фамусова він ні про що так не піклується, як про те, “що буде говорити княгиня Марія Олексіївна!”.
Але члени фамусовского суспільства самі розуміють, як міцна їх позиція, як хистка їх владу. Звідси їх боязнь будь-якого вільного слова, будь-якої критики їх звичаїв. Тому ж Засланні “так і чекає содому”, тому він “суворо заборонив би” таким панам, як Чацький, “на постріл під’їжджати до столиць”, тому він називає Чацького “карбонарием” тільки за те, що той заявив, що служити треба “справі, а не особам”.
Фамусовское суспільство, преклоняющееся перед багатством і чинами, ставить понад усе все західне, яскраво захищає кріпацтво, уособлює все мракобісся, всю відсталість, всю реакційність, всю відсталість Росії XIX століття. З цими “подлейшими рисами” минулого і бореться Чацький – виразник поглядів декабристів, провісник нових ідей.