Людина — ось найбільша загадка на Землі. Над нею билися споконвіку великі письменники, художники, антропологи, психологи. Що таке людина? Який він? Що таке характер людини? На ці та багато інші питання ще не знайдено відповіді і навряд чи буде знайдено.
М. А. Булгаков вирішив простежити людини в часі. Чи змінюються люди через століття залишаються такими ж? Для вирішення цього питання Булгаков вводить в роман «Майстер і Маргарита» ершалаимские голови. Причому історія, розказана Булгаковим, дуже сильно відрізняється від канонічних текстів Біблії.
У романі Булгаков описує один епізод із земного життя Ісуса Христа — його зустріч з Понтієм Пілатом, що послідувала за цим кару. Подібні епізоди зустрічаються в усіх чотирьох Євангеліях, але детально не описуються. Булгаков же докладним чином описує цей епізод, намагаючись зобразити героїв живими, з притаманними їм думками, переживаннями.
Євангельський Ісус Христос — син божий, Месія, який прийшов на Землю, щоб відпокутувати гріхи людські. Він володіє надприродними здібностями, може творити чудеса.
У Булгакова Ісус — це звичайна людина, без роду, без племені: «… я не пам’ятаю моїх батьків. Мені говорили, що мій батько був сирієць…»
Ісус наділений самої неблагообразной зовнішністю. Але зовнішнє неблагообразие контрастує з красою її душі і чистотою його ідей про торжество правди і добрих людей, а «злих людей немає на світі».
У Ісуса Христа, як відомо, було 12 учнів, четверо з яких стали авторами Євангелій. У булгаковського Ісуса учнів немає. Був, звичайно, Левій Матвій, але навряд чи його можна назвати учнем Ісуса.
Левій Матвій записував за Ісуса його слова, але те, що він записував не вірно, не точно: «…ця плутанина з-за того, що він неправильно записує за мною», — говорить Ісус про Левии Матвія.
Безсумнівно, основним героєм ершалаимских голів є Понтій Пілат. Відтінки його настрої, коливання, емоції, хід думок, процес прийняття остаточного рішення отримали в романі яскраве художнє втілення.
З Біблії ми дізнаємося, що Понтій Пілат — римський прокуратор Іудеї. До нього після арешту для затвердження смертного вироку був посланий Ісус Христос. Пилат, на відміну від юдейського Синедріону, не знайшов провини Ісуса Христа, «умив руки перед народом і сказав: невинний я в смерті праведника сього». Але Ісуса Христа розіп’яли на прохання натовпу, яка була подговорена іудейськими священиками.
Булгаковський Понтій Пілат також не знаходить провини Ісуса. Він переймається співчуттям до проповідника, проповіді якого не бачить ніякої загрози громадському порядку. І він готовий був відпустити Ісуса.
Але боягузтво, страх перед кесарем не дозволили зробити цього. «Боягузтво — один з найстрашніших пороків», — скаже Ісус перед смертю. Пілат не вирішиться зламати своє життя заради життя Ісуса. Всесильний прокуратор у владі страху втрачає залишки гордого гідності: «Ти гадаєш, нещасний, що римський прокуратор відпустить людину, говорив те, що говорив ти? Або ти думаєш, що я готовий зайняти твоє місце? Я твоїх думок не поділяю!» Виявляється легкодухість Понтія Пілата; з-за боязні доносу, боязні погубити свою кар’єру Понтій Пилат йде проти своїх переконань, голоси людяності і совісті. Він підтверджує вирок Синедріону.
У «Майстрі і Маргариті» страта Ісуса стає центральною подією в житті Понтія Пілата. І пам’ять про казненном не дає прокуратору спокою все життя. Совість протягом усього життя буде мучити Пілата: «Він чогось не договорив із засудженим, а може бути, щось не дослухав».
І Понтій Пілат намагається хоч якось спокутувати провину, зарізавши Юду. Але в той же час він розуміє, що «щось безповоротно втратив, і тепер він згаяне хоче виправити якимись дрібними і незначними, а головне, запізнілими діями».
І Понтій Пілат покараний за боягузтво. Він покараний безсмертям: «Безсмертя… прийшло безсмертя…» Чиє безсмертя прийшов? Цього не зрозумів прокуратор, але думка про це загадкове безсмертя змусила його похолодеть на сонці». Його безсмертя полягає в тому, що вже більше двох тисяч років поряд з ім’ям Ісуса Христа встає ім’я Понтія Пілата — вбивці спасителя.
Ще одна відмінність від канонічних текстів — доля Іуди. В біблії Юда, один з дванадцяти учнів Ісуса Христа, що видав його і отримав за це гроші. Але потім Юда розплачується і закінчує життя самогубством.
Інший Юда у Булгакова. Він наділений тілесною красою: «…молодий, з акуратно підстриженою борідкою чоловік… Горбоносий красень…» Його зовнішня краса відтіняє внутрішнє його неподобство — неподобство його душі.
Юда зраджує Ісуса з-за пристрасті, про яку говорить Понтія Пілата Афраній: «У нього є одна пристрасть… Пристрасть до грошей». Однак користолюбство виявляється тільки наслідком любові Іуди до Дні. Він мріяв розбагатіти, щоб відвезти Низу від її чоловіка. Тому, не замислюючись, віддає Ісуса. І на відміну від євангельського Юду не терзає каяття. Після отримання грошей він зі спокійною душею йде на побачення.
Але по дорозі його вбивають за наказом Пілата. І саме Низу — кохана Юди — зраджує його. Убивши Юду, Пилат хоче хоч якось спокутувати свою провину:
— Юду цієї ночі вже зарізали.
Левій відсахнувся від столу…
Пилат відповів йому:
Юда в романі лише іграшка в руках первосвященика Каїфи. Саме Каїфа — людина влади — добився страти Ісуса. І Булгаков покладає провину за Ісуса не на Юду, не на іудейський народ або Понтія Пілата, а на Каїфу.
Виникає питання: чому євангеліє в трактуванні Булгакова так сильно відрізняються від канонічних текстів? Причина в тому, що Булгаков проводить паралель між сучасною Москвою і древнім Ершалаима. Герої ершалаимскимх і московських глав ніби різні, а суть одна: через 2000 років люди не змінилися, вони залишилися колишніми. У Москві процвітають зрада, боягузтво, страх перед владою, переслідуванням інакомислячих. «Ну що ж… вони — люди як люди. Люблять гроші… і милосердя іноді стукається в їхні серця… звичайні люди… загалом, нагадують колишніх…» — охарактеризує людей сучасного світу Воланд.