Горький написав п’єсу “На дні” в 1902 році в складний для Росії період. Наближається перша російська революція, в народі зріє невдоволення, під влади розбрід. Народ виходить з тіні і все більше заявляє про себе царського режиму. Горький не перший письменник, який писав про соціальні наривах суспільства. Він перший ввів невідомого героя люмпена і босяка і показав суспільству їх сутність.
П’єса народжувалася нелегко. Горького знадобилося двадцять років спостережень над світом “колишніх людей”, щоб викласти все на папері. Кілька разів змінювалася назва твору. Щоб вжитися в образи персонажів деякі актори і режисер п’єси навіть спробували пожити в нічліжці. Це суттєво збагатило образи героїв п’єси.
Вся дія п’єси відбувається в нічліжці Коростельова, абсолютно аморального типу, який до своїм постояльцям відноситься гірше, ніж до тарганів. Саму нічліжку Гіркий порівнює з печерою і підземеллям. Сморід, сморід, сирість перетворює людей в якихось істот, які просто хочуть вижити. При цьому у кожного свого героя Гіркий бачить людські обличчя. Робочий Кліщ хоче чесно працювати, злодій Васька Попіл втомився від злодійської життя і хоче жити правильно, Актор розчулено розповідає про свою славу, Настя хоче великої любові. Гіркий спеціально не розкриває їх біографій, він показує їх в момент факту, коли вони вже на дні життя. “Людина – це звучить гордо” – так і залишиться словами, тому що герої Горького тільки розмірковують, не здійснюючи при цьому вчинків, щоб змінити своє життя.
Мандрівник Лука, прийшовши в нічліжку, бачить важку долю постояльців і неможливість що – небудь змінити. Він хоче їх зцілити і примирити… з справжнім життям з допомогою брехні. Ганні він розповідає, як їй добре буде після смерті, Попелу, як добре можна жити в Сибіру, Акторові, що його хворобу можна зцілити. У момент брехливих обіцянок Луки, всі постояльці знаходять людські обличчя. Але брехня не лікує і не рятує. Все про що говорить Лука – фантазія.
На противагу Луці виступає Сатин. Він каже: “Брехня – релігія рабів і господарів. Правда – бог вільної людини!”. Кожна буква в його словах вірна. Але сам Сатин не відноситься до позитивним героям. Говорячи про правду і гордій імені людини, він не кличе на боротьбу, не пропонує виходу з положення, в якому вони опинилися. Сатин для Горького був своєрідним рупором. Через нього він хотів донести і правду життя босяків, і їх безвихідь, і те, що вони теж люди, хоч і на дні.
Безпросвітне життя мешканців нічліжки стає ще страшніше. Перебуваючи в одному місці, вони гризуться і ненавидять один одного. Це особливо страшно, коли кожен з них людина, і це повинно звучати гордо.
Для мешканців нічліжки все закінчується погано: Ганна помирає, Актор повісився, Попіл повертається у в’язницю, Коростельова вбивають.
П’єсу “На дні” мало сказати зустріли добре, вона викликала фурор. Акторам аплодували і довго не відпускали зі сцени. Так як показали п’єсу в доступному театрі, там були люди, близькі до героїв п’єси Горького. Вони плакали і говорили: “Це ми!”.
“Людина – це звучить гордо!” – закріпилася у свідомості багатьох людей. Зараз ці слова звучать як спонукання до дії, тільки діючи, можна не опинитися на дні.