Лермонтовський роман — твір, народжене після декабристской епохи. Спроба «ста прапорщиків» змінити суспільний лад у Росії обернулася для них трагедією. В «Герої нашого часу» отримали переломлення напружені роздуми письменника про загальні закономірності розвитку людства і про історичні долі Росії. У романі, як і у вірші «Дума», увага Лермонтова зосереджено на сучасній авторові епохи.
В образі Печоріна Лермонтов втілив типові риси, притаманні молодому поколінню того часу. За словами самого автора, «це портрет, складений з пороків усього нашого покоління в повному їх розвитку».
Чином свого головного героя автор гостро ставив питання про долю неабиякої людської особистості в епоху лихоліття, про безвихідь становища в той час кращих молодих людей з дворянства.
Приналежність до вищого кола дворянського суспільства зумовила роз’єднаність з народом, повний відрив від життя народної. Невміння зблизитися з людьми інших кіл суспільства призвело Печоріна спочатку до самотності, а потім породило в ньому індивідуалізм і егоїзм. Ставлячи питання про трагічність долі непересічних людей і про неможливість знайти для них застосування своїм силам в умовах Росії 30-х років, Лермонтов в той же час показав згубність замикання «в гордій самоті» (Бєлінський). В суспільно-політичних умовах 30-х років XIX століття багаті сили Печоріна не могли знайти собі застосування. Він витрачається на дрібні пригоди. У щоденнику записує: «Навіщо я жив? Для якої мети я народився? А вірно, вона існувала, і, вірно, було мені призначення велике, тому що я відчуваю в душі моєї сили неосяжну. »
Печорін — багато обдарована натура. Він рветься до дії, постійно відчуваючи необхідність знайти сферу застосування своїм силам. У повісті «Княжна Мері» Печорин, не знаходячи іншого виходу для своєї спраги діяльності, відіграє долями людей, але це не приносить йому ні радості, ні щастя. Усюди, де з’являється Печорін, він приносить людям горе: залишають свій будинок контрабандисти, убитий Грушницкий, нанесена глибока душевна рана княжні Мері, не знає щастя Віра, вмирає Бела, розчаровується в дружбі Максим Максимич. «Скільки разів вже я грав роль сокири в руках долі! Як знаряддя страти, я упадав на голову приречених жертв. Моя любов нікому не принесла щастя, тому що я нічим не жертвував для тих, кого любив. »
Роздуми Печоріна про самому собі, його переконаність у тому, що йому «було призначення високе», дозволяють припустити, що він мріяв про долю людини, здатного зіграти велику роль в житті народів. У своєму герої автор прагнув втілити власні високі пориви й серйозні духовні шукання. Ще Бєлінський проникливо зауважив, що Печорін внутрішньо близький самому поетові. Вступаючи в життя, Печорін мріяв прожити її, як Олександр Великий лорд Байрон: «Мало людей, починаючи життя, думають кінчити її, як Олександр Великий лорд Байрон, а між тим цілий вік залишаються титулярными радниками». Він категорично заперечував для себе можливість пройти через життя титулярним радником, мріяв про славу і про щастя.
Одна з основних рис його характеру — суперечливість: у нього розлад між почуттям і думкою, думкою і справою. «У мене вроджена пристрасть суперечити; ціла моє життя було тільки ланцюг сумних і невдалих протиріч серцю або розуму», — записує він. Протиріччями відзначений його характер, суперечливі і подання його. Сам Печорин зізнається, що в ньому дві людини: один живе в повному сенсі слова, інший мислить і судить його. Цей розлад Печорін вважає моральною «хворобою».
Підкреслюючи роздвоєність героя, Лермонтов як би ще раз говорить, що Печорін — жертва не тільки безпосередньо навколишнього його середовища, але і того суспільного ладу, в якому люди неабиякої обдарованості морально задихаються.
Однак, незважаючи на засудження автором печоринского егоїзму, все-таки центральною ідеєю образу Печоріна є виділення його з навколишнього середовища як сильної, яскравої, дієвою і в той же час трагічної особистості.
Не випадково Бєлінський говорив про те, що «. у самих вадах Печоріна поблискує щось велике, як блискавка в чорних хмарах, і він прекрасний, сповнений поезії навіть у ті хвилини, коли людське почуття повстає на нього».
Ніхто до Лермонтова у російській літературі не давав такого глибокого аналізу людської психіки. Тут до найдрібніших подробиць «розроблено та окреслено», за висловом Чернишевського, характер Печоріна, всебічно розкриті людські пристрасті. Створений Лермонтовим образ героя свого часу є типовим глибоким узагальненням. Автор відображав прагнення самої передової частини російського суспільства позбутися «хвороби» і змушував замислитися над способами і засобами зміни життя.
Трагічна доля Печоріна історично обумовлена. Лермонтовський герой позбавлений славного долі декабристів. Він гине від туги, від відсутності сфери, де знайшли реалізацію його активність і великі можливості. Печорін — логічна ланка у рядку «дивних людей» е російській літературі, яскравими прикладами яких є Чацький Грибоєдова і Онєгін Пушкіна.
«Печорін, — писав Бєлінський, — це Онєгін нашого часу». Як і пушкінський Онєгін, Печорін — явище суто російське, породжений обставинами російського життя. Відрізняють Печоріна від Онєгіна насамперед його особисті якості, що зводять його в ранг незвичайної людини, виняткової особистості. У той же час Печорин, як і Онєгін, сприймається в єдиному ряду загальноєвропейської плеяди «синів століття».